“噢，你们这些人！”洛拉·莱特叫，“悲无忧地的！我烦透了光坐在这儿扭续双手——”
洛拉厌恶地把香烟扔进壁炉中。
“我也是，”帕特丽夏咬牙切齿地说：“烦死了。”
“帕特丽夏亲爱的，”荷米欧妮说，“我相信你不参加这个讨论比较好。”
“当然啦，”洛拉面露痛苦的表情说，“她是你的宝贝嘛。在你眼里，帕特丽夏永远是个两腿长长的小捣蛋，不好好喝牛奶，老爱去爬埃米琳·杜普雷家的樱桃树！”
帕特丽夏耸耸肩。埃勒里·奎因先生用怀疑的眼光打量她。星期四以来，帕特丽夏·莱特小姐的行动一直很古怪，太安静了。对一个健康外向的女孩来说，这种表现是过度多思多虑了，好像她正在那迷人的脑袋锅中闷煮着什么。他本有意对她说些什么，末了却只为自己点燃一根香烟。他联想到“49年淘金热——在泥水中用破海盘开始陶洗……谁知道哪里可以找到“事实”？
“埃勒里，你有什么想法？”诺拉恳求道。
“埃勒里一直在思索这个案子，希望找到缺口。”帕特丽夏对马丁法官解释。
“但不是法律上的，”埃勒里看法官眉头开始皱起来，赶忙解释。“只不过我长久以来一直在小说中处理犯罪事实，所以我……哦……这方面在实际生活中也有几分巧合。”
“假如你能成功地处理这些材料，”老律师低吼道，“那我就要称你为魔术师了。”
“真的没有什么事实吗？”诺拉叫。
“诺拉，让我们面对这个现实，”埃勒里冷酷地说，“依目前情况看，吉姆是没有希望的，你最好有个心理准备……我仔细研究过这个案子，把每一小粒证据都放在筛子里变换着看，衡量过每个已知事实，每个事件都再三检查十几遍，可是一个突破口也找不到。从来没有一个案子如此单向地不利于被告。卡特·布雷德福和达金局长共同建造了一座巨塔，现在得碰到奇迹才可能推翻它。”
“而我，”埃力法官讽刺地说，“却不是大力士歌利亚。”
“噢，我早已做好心理准备了，”诺拉苦笑着说。
她在椅子中剧烈地扭动，然后把脸埋在臂弯中。
“别做突兀的动作！”荷米欧妮警告的声音说。“诺拉，你要小心！”诺拉头也没抬地点点头。
沉默溜进来，把起居室充塞得要爆炸了。
“听着，”埃勒里终于说话了。他背对炉火，整个人一团漆黑。“罗伯茨小姐，我想知道一些事。”
女记者慢慢地说：
“什么事，史密斯先生？”
“你因为决心对抗舆论，并为吉姆·海特奋斗而失去你的专栏。”
“谢天谢地，这毕竟还是个自由的国家。”
罗伯茨轻描淡写说，但她坐得一动也不动。
“你为什么对这个案子有这么显著的兴趣——甚至不惜牺牲你的饭碗？”
“我碰巧相信吉姆·海特是无辜的。”
“在所有证据都对他不利的情况下？”
她微笑：
“我是女人，也是通灵者，就是这两个理由。”
“不对。”埃勒里说。
罗伯茨站起来。
“我不认为我喜欢你的话。”她清晰地说，“你到底想说什么？”
在场其余人都皱起眉头。室内有个东西脆裂得比壁炉中燃烧的木头还要响亮。
“这太漂亮了，”奎因先生嘲弄道，“太，太漂亮了。身为理智的女记者，不管所有事实，不理会所有人，放弃生计去维护一个完全陌生的人——这人的罪过深重如该隐。诺拉有理由维护吉姆，她爱这个男人；莱特家人有理由，他们为了女儿和孙子女，希望女婿能够洗清罪名，但你的理由呢？”
“我已经告诉你了！”
“我不相信你的话。”
“你不相信。那要我怎么办——”
“罗伯茨小姐，”埃勒里声音强硬地说，“你到底隐瞒着什么？”
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