策书中引用南朝范缜的《神灭论》驳斥二教：“……浮屠害政，桑门蠹俗，风惊雾起，驰荡不休。惑以茫昧之言，惧以阿鼻之苦，诱以虚诞之辞，使家家弃其亲爱，人人绝其嗣续。致兵卒挫于军阵，吏空于官府，其流莫已，其病无限……近世以来，佛道二教糜费过度。过盛则滥，违逆贵本清静之教义。为使国家稳定富庶，百姓安居乐业，臣等奏请朝廷对境内释老全面断除……”此时，偌大的太极殿前突然死一般的沉寂。
众人听出来了：以这两份廷辩论文的语调和气势，分明有代朝廷挑明今日廷辩目的之意。
极远处有一阵低沉的闷雷隆隆滚过。天空开始阴沉而昏暗下来，空气也开始因郁闷而显得燥热不安起来。
没有一丝风。四处的彩旌旄旗死气沉沉地垂成一缕，纹丝不动。
参与廷辩的佛徒众僧一色的僧袍葛屦，个个阖目打坐、不出一言。他们虽已预感到将要来临的灭顶之灾，但仍旧寄着一线希望，等待朝廷的诏布和最后的结局。
而参与廷辩的五百黄老之徒反应似乎迟钝了一些。他们以为自己道教的头目张宾一向与武帝和朝廷几位大臣私交甚好，以为朝廷此番廷辩主要针对佛教而来。
果然，三教义理分别宣读完毕，张道士便抢先要过主持廷辩的朝廷内史、襄城公手中的玉如意，气势逼人地登上高座，率先高声发言道：“大道清虚，淳一无杂；祈恩请福，上通天曹。白日升仙，寿同天地。乃我中夏自古相传之国教，不似释迦出自异邦，佛法虚幻，言过其实。客居中华，不服本土。凭借百姓之愚敦，惑其因果之诡说……”大禅师的师弟、少林寺等行禅师闻言愤而起身，要过玉如意准备上前奋起反驳。大禅师见状急忙扯着等行禅师的法衣低声劝阻：“师弟，大周皇帝在此。师弟虽佛法大海，但关乎佛门存亡大计，应对之间还须以辩才机智方可使人理服。”大禅师一边说，一边早已把等行手中的玉如意要了过来，与左右高僧低声商议一番后，递给素以辩才著名的秦蜀僧人智炫。
智炫神色安定地登上高座后，转脸询问张宾：“请问张道士，道教诞生于何时何地？佛教又诞生于何时何地？”张宾不屑地打量了他一眼：“圣人出世，有何定时？说教兴行，有何定处？总之，我道教乃中国本来旧有之教，佛教则是近期从西域异国传来。”智炫辩驳他道：“言说道教本来旧有，此话本身便是虚幻。圣人出世，竟然无时？说教兴行，便无定处？盘古开天，女娲补裂，三皇五帝皆有定时。即令道教寿同天地，又岂能言说无始？”张宾冷笑道：“此乃枝节，本道不屑与你解释。但说自佛教传入中夏，肆意剃度，广蓄资财，金佛银殿，极尽奢华。更甚者，近年来寺院之间攀比成风，繁盛无度。一次法会，动辄万金。哗众取宠，糜费惊人。此违背了佛教贵本清静的教义，实乃罪恶之首。”智炫抗辩道：“修信者众，绝非佛门之过，红尘苦难才是根本。众生迷茫，心无所依，佛教辅助朝廷安抚人心、教化敦民，使我百姓苍生各自安运守命，遵奉王法，何罪之有？”张宾指着智炫道：“佛教泛滥，迁累我道教深受其害，实在罪大难赦！你们这些和尚僧人，若是生在前朝魏国太武帝那会儿，哪里还用得着和你们如此废话？早就把你们全都杀掉了！”见辩不过智炫，张宾凭着武帝平素与他的私交密切，竟以居高临下口吻斥责起众僧来了。
武帝见张宾说话离了题儿，忙令人扶他下座，自己亲自登上高座，质问智炫：“朕断除佛教是为了以息虚幻。佛教中有三不净：一是教主释迦牟尼娶过妃子并生有儿子；二是经律中允许吃‘不见杀，不闻杀，不为我杀’三种净肉；三是僧人多有犯法造罪者。而且即令释迦在世时，弟子之间也是相互攻击。还有，佛说众生皆平等。可是朕在寺中，却处处可见贵贱有别，尊卑不同。不仅有奴隶苦作，更有责打处罚。这便是你的平等圆融？朕据此以为，佛、法、僧有虚幻欺人和不净。你若不能证明佛教无此三不净，便是虚幻欺人。”智炫答道：“陛下，如果因佛门中有个别弟子违规犯戒或是虚妄不净，便要取消佛教，那么历朝历代凡尘世间的逆子、叛臣、贪官污吏层出不穷，陛下便因此而取消臣僚官吏吗？”武帝道：“战争、瘟疫、天灾，乃天下众生百姓三大灾难。天灾人祸，只有王权可以放赈济民；战乱匪寇，也只有朝廷国家可以率兵抵抗杀掠。佛门众生口称弥陀，言必普度，果然能解救国家百姓诸如此类的燃眉之急吗？你若不能以此国家百姓三大忧患作出令人信服的释辩，朕就要断除佛法，决不姑息！”坐在前排的洪遵此时忽地站起来，高声辩道：“陛下，以贫僧之见，战争的本质还是因为王权之争。正是王权之争给百姓带来了最大的无常，而无常才促兴了佛教。佛教虽不能为国家百姓解决燃眉之急，毕竟可以帮助朝廷安抚民怨，向善顺忍。佛道泛盛，红尘苦难乃是本源，并非佛门之过。陛下若为国家百姓计，削减佛法情有可原，我等愿意拥赞。
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