“喳！”
乾隆回头眼望白漓，道：“漓儿，咱们这就去见太后吧！”又自唤来两名宫女，叫她们先引领姚水衣与白岚至和婧公主府休息，待会儿白漓见过了太后，自会前往相陪。
说着，冲好道丢了魂的姚、白二人浅浅一笑，共女儿携手同赴慈宁宫而去。
与老泪纵横的母亲亲近够了，乾隆才依依不舍地退出，换了身金丝滚龙袍，踏着靴子橐橐地走向养心殿。一抬眼间，正见与颙璎在叙着话儿的常释天。观其面色憔悴，稍带枯黄，微染风尘之色。可精神却是很好，穿戴也极齐整，不知是否新婚燕尔的缘故。
细看中，乾隆忽地发现，他那只左袖，居然始终晃来晃去，竟似空无一物，不禁蹙额纳罕道：“常释天，你的胳膊到底是怎么回事儿啊？”
常释天、颙璎，还有乾隆尚未注意到的沈惜玉，听闻其语，俱是浑身一震。乾隆一眼瞥见沈惜玉此人，登觉眼前一亮。凡美貌女子，他总不觉要多看几眼。见对方一身红袍，肩巾轻摇，脸上艳而不媚，娇而不浮，却是顾盼生色，谈笑不羁。既有女儿的俏丽，又有男子的放浪，忍不住在心里暗赞。
颙璎见状，上前一礼，呼了声“阿玛吉祥”。常释天、沈惜玉也纷纷跪下磕头，大声道：“臣常释天与夫人常门沈氏叩见皇上，愿吾皇万岁万岁万万岁！”
乾隆摆摆手，呵呵笑道：“你现在的规矩，可越来越多啦！与初见面十，实是判若两人。哎？是不是与尊夫人的管教有关哪？”
常释天暗握沈惜玉滑嫩的纤手，嘿然傻笑道：“圣上英明！圣上英明！甚么也逃不出您的眼睛。”
“要是这样就算英明的话，那皇帝的宝座可太好坐喽！你们都别跪啦，起来吧，起来吧——赐座！”乾隆大手一挥，自己登上了小须弥座，一旁侍立的太监赶忙奉上奶茶。
颙璎弓身禀道：“阿玛，儿子不妨碍您与常大人常夫人的谈话了，就此告退。”
“嗯，你且忙你的去吧。”
“是！”颙璎一个稽首之后，退身出了大殿。
乾隆又一挥手，屋中大小宫人，俱各退下。他轻呷口浓郁的奶茶，精神立时为之一振，爽朗地问道：“常释天，你这一去月半，究竟发生了什么事？那只左臂又是怎么搞的？”
常释天扯了扯已空的袖子，脸上浮起了几分沮丧和几分抱歉：“臣实无能！既耽搁了贝子爷的毒伤，还白白丢了只胳膊。”
“唔……”乾隆搁下茶杯，靠在椅背，眯缝着眼道：“你且细细说来。”
常释天斜签着坐于椅上，缓缓道出其死生悬发的经历来。
却说他自于呼延山庄救下沈惜玉后，两人一行辞别了东方夫人，南去直至贵州关索岭一带。常释天惊叹那里泉眼之多，何止牛毛；其形之异，闻所未闻。沈惜玉领着一直他来到了晒甲山上。彼山顶处，有一赭色巨岩，壁立如削。从岩下仰望，上有或大或小四十余字。这些字也实是匪疑所思。它非篆非楷，不可辨识，大约能分十行。首行二字，末行一字，大小不一。极巨者，有三四尺长；细微的，便连一尺也还不到。再加字青石赤，煞是可怪。
常释天不解其意，正待发问，却见沈惜玉摸出一面古铜小镜，又咬破手指，滴几点血在面上，反照日光于壁表字间。从第一个字起，一一照将过来。当照在第七行第二个字时，那本青绿色的字忽转为紫红，沈惜玉眉宇大开，长吁口气，柔柔笑道：“就是它了！”
收起了镜子，沈惜玉也没说什么，又拉着常释天赶至山下西北处的一眼泉边。此泉甚异，不似他处，却是水位颇低，比四面的岸还下了五六尺的样子。沈惜玉走到岸边一块石碑旁边，举手轻撼，突闻嘎嘎几声响动，于水褪处骤然开了一扇石门，那泉面正在门框下沿几寸。沈惜玉转脸嫣然一笑，正欲发话，忽从门中跳出数人，都非汉装。于泉面一点，纵上岸来。
为首一人，头扎青巾，面目粗悍，径冲常沈二人一戟指道：“沈惜玉，你这个叛徒！咱们不来找你，你居然敢来圣宫找死？”
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