一行人沿途经洛阳、郑州、开封等地，不一日，已到徐州。方笑言见众人都有倦容，便在城中找了家客栈住下，闲着无事时，每日都到街上游逛。周四随在众人身旁，直似行尸走肉一般，对周遭一切皆视而不见，充耳不闻。到了晚上，竟整夜坐在床上发呆。
歇了几日，一行人又出城向东南行来，不一日，来到淮阴县境。方笑言见离扬州已然不远，索性弃了大道，引众人沿运河岸边观景而行。这一日，终于到了扬州地界。
扬州古称邗，后又有广陵、南兖洲等名。自隋炀帝开凿运河以来，因其处于长江与运河交会之处，乃四方商旅必经之地，故此日益富盛。其时扬州城内商贾如云，繁华已极，有江淮之间，广陵大镇，富甲天下之誉。唐宋杜牧、欧阳修、苏轼、秦观等俱曾来此做官或游赏。至明季，扬州更成为日糜百万的纸醉金迷之地。
一行人催马前行，沿运河走出十余里，方笑言手指前方道：前面有一处所在，唤做瘦西湖，最是怡情悦性的佳地。我们到那里坐坐。一个伙计道：不知为何唤做瘦西湖？听着恁地古怪。方笑言笑道：因此湖形状狭长，清瘦秀丽，故而得名。湖西岸有条长堤，约数百丈长，每到春来，惠风和畅，堤柳青青，乃赏春佳处。今值深秋，合当于此饮酒赏月。冲一个伙计道：你去城中告之陆郎，便说我在湖西亭中等他。那伙计答应一声，打马向城中驰去。方笑言引众人缓辔而行，不多时，来到瘦西湖畔。
方笑言见不远处一座长亭，梁新柱彩，甚为雅致，于是翻身下马，信步入亭。周四与几个伙计也都下了坐骑，坐在亭外歇息。
方笑言眼望湖中美景，耳听野鸟啼槐，心境大佳，朗吟道：青山隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。吟罢触动心事，自叹道：方某本为命世之才，何期时乖运蹇，流入商贩之旅。今若能效杜郎俊赏，嘲风咏月于扬州，此生也算不枉了！
伙计们都是粗人，也听不懂他说些甚么。方笑言见几人皆露憨态，苦笑道：钟吕毁弃，瓦缶雷鸣。今朝中显贵皆存无厌之心，我大明社稷岂不危矣？伙计们随他有年，已然司空见惯，都望着他傻笑。方笑言无可奈何道：士读于庐，农耕于野，工做于肆，商贩于市，此皆天命使然，实非人力能强啊！言罢望向湖心，不同理睬众人。
约过了半个时辰，忽听东面马蹄声响，有二人纵马向这面奔来。方笑言移目观瞧，见当先一匹马上坐了一人，头带软纱唐巾，身穿紫绣缎袍，足登一双嵌金线飞凤靴，曲眉朗目，面如美玉，当下朗声道：有朋自远方来，不亦乐乎？那人哈哈大笑道：探花郎至此，别是来寻甚么雨窟云巢吧？方笑言笑道：锦帐罗帏，桂宫仙姊，皆陆郎专好。愚兄老矣，不敢再入花林粉阵了。那人一面扬鞭，一面调侃道：只怕兄长言清行浊，语不由衷吧？说话间已奔到近前。
方笑言满脸喜色，大步出亭道：扬州城若有些徐娘半老，犹尚多情之人，愚兄或能有些寸动。那人跳下马来，椰榆道：有是有的，就怕方兄到时眼花耳热，做不得真了。二人握手相视，都笑了起来。
二人笑罢，挽手走入亭中坐定。那人端详方笑言道：几年不见兄面，不想却发福了。方笑言笑道：昔读圣贤之书，惭作言行，惶恐终日，每每读到道貌岸然之处，不免汗流浃背，寝食俱废。今再不闻圣贤教诲，自是形骸放浪，心广体胖了。
那人扑哧一笑，又正色道：子弃圣经贤传，而慕于小利，致令斯文扫地，思之汗颜否?方笑言虽知他只是故意调笑，仍叹息道：方某数载寒窗，学无所遗，辟无所假，功不可谓不勤，心不可谓不诚。然近几年方始悟出，圣人之误国害民，犹胜于寇贼!
那人一怔，拊掌笑道：兄如此才人，犹出此言，我大明亡了!笑了几声，又问道：近闻关中饥民作乱，颇有声势。兄在秦地，当知究竟。方笑言不屑道：数股草贼，成得什么大事?陆郎向来轻慢，何挂怀此等事?那人微笑道：所谓云起龙骧，化为侯王。自古英雄，多不免冠以贼名。兄为何轻贱他等?方笑言愤然道：贼视人如芥，残虐好杀，皆狗彘之徒。方某羞言其类!
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