①用红纸包裹着的赏钱。
一过元宵，薛岗和茨园有一群青年农民加入了杆子，另一群不辞而别，往远处吃粮去了。这事情给一部分做父母的和地主们很大恐惧。做父母的害怕从此后孩子们永远不会再安分地回到家里，随时都有被打死危险。地主们担心从此后土匪更多，下力做活的人很少，连薛岗和茨园周围的田地也要荒了。他们曾经找七少商量过，希望他能够说句话将这种普遍下水的风气阻止。但七少是惟恐天下不乱的，他甩着手说：
“这是劫数，我能有啥子办法？以我看，如其他们去远处吃粮当兵，倒不如留在本地蹚；在本地蹚还可以照顾家门。”
“唉，七少，”一位比七少辈长的地主说，“这样一来，咱这儿的地可要全荒了！”
“我刚才不是说过么？这是劫数，地荒了也只该荒了。”
“到那时，不分贫富，大家同归于尽！”这位地主说，像是哀求，又像是对七少发出警告。
“走一步说一步。”七少冷笑说，“光发愁有啥办法？”
一位老年的农人，他的孩于入了杆子，把两只手抱在胸前，望着七少的脸孔，噙着眼泪说：“孩子出去吃粮我倒不阻挡，当兵总比落一个贼名强得多。一做蹚将，就变成一个黑人，他自己不会有好下场，还要连累家庭。七少，我求求你，你看我已经老老几十岁，动一动你的金口，说句话把亮娃叫回来。以后我带着他出去讨饭，至死也忘不下你的大恩。”
“李管家的目下正要扩充人，我怎么敢把亮娃叫回来？人家亮娃是甘心下水，你叫我刮大风吃炒面，见管家的如何张嘴？”
“七少，我求求你，你见了管家的就说我是一个孤老儿，只有这一个孙子……”
“这不能算理由。人家李管家的还是三门头守的一棵孤苗呢！”
老年的农人无可奈何地自言自语说：“亮娃去年春天就说要吃粮，要吃粮，在家中没有指望。我高低不让他出远门，顺劝横劝，劝他苦守在家里。早知如此，我还不如那时候把绳子一松，任他意远走高飞！”
七少安慰说：“老五伯，你老人家别难过。这年头，当蹚将跟当兵是一样的，一头半斤，一头八两。今天当兵，明天说不定就变成蹚将；今天的蹚将，明天也可能就是兵，就是官长。要是说当蹚将是提着头过日子，当兵的何尝不是带腿的麻枯①？迟早不是壮了远方的田地？”七少的烟青脸孔上挂出笑容，打一个哈欠，又接着说：“你老人家静等着享福吧，亮娃日后要混阔哩！”
①“麻枯”又叫做饼，是芝麻榨过油以后余下的渣滓，很好的肥料。
老头子摇着花白胡须说：“只要他日后能够安安稳稳地洗了手就算万福，我还希望他成龙变凤么？”
七少不仅不劝阻青年们下水蹚，还要在背后怂恿，并且替他们介绍枪支。他看定这世界在十年或二十年内不会有转机，所以拿主意要混水摸鱼。曾有人给他批八字，说他到三十八岁时要做大官，起码做团长。他相信这是很有可能的，只再等三年就妥了。现在联络架杆的，怂恿人下水，与他的做官梦很有关系。他想，只要时机成熟，他自己只需要托亲戚向政府或驻军要个空名义，大旗一竖，人枪俱备，官就像拾的一样到手了。
见七少在暗中怂恿着年轻的人们下水，薛正礼也没法把大家阻拦。不过为将来他自己落一个问心无愧起见，他除允许强娃入他的一股外，其余的一概不收，让他们各找门路。后来为着一种同情心，他又收容了一个从北乡来的说书的。这个人叫做老张，一向在各地卖唱过活。同村的一个有钱有势的人物把他的女人霸占，他为要报仇才进杆子。因为他是甩手子，地位很低，大家都很少对他注意。只有王成山和陶菊生同他很好，时常在没人时向他学唱。
薛正礼本来不大爱讲话，过了年节，他越发显得沉默。有一次只有王成山、菊生和强娃在他跟前，他用手在脸上抹了一下，叹了口气，说：
“这年头，活在世界上真不容易！”
强娃抬起头来问：“二叔，你怎么忽然说出这话来？”
“你想，庄稼人逼得没有路可走，年轻的小伙子不当兵就当蹚将。可是当兵跟当蹚将能算是一条路么？”
“为啥子不算是一条路？”强娃说，不明白正礼的意思。“像二叔你这样，一收抚不就是官么？”
“哼，官不是容易做的！”薛正礼说过后就咂了一下嘴唇。
耽美书斋推荐浏览： 姚雪垠