东盟是一个松散的地区组织，其内部矛盾往往很大。比如，泰国和缅甸几个世纪以来互不信任；泰国与柬埔寨因领土纠纷而爆发了武装冲突；新加坡与马来西亚之间经常吵吵嚷嚷。各国贫富差距大，有富裕国家，也有世界级的穷国。有几个国家的内部还不稳定，地区合作尚不能被排在显要位置。而且，这10个国家没有一个有足够的实力和威望充当领导者。印尼虽大，但实力较弱；新加坡虽富，但太小；越南虽强硬，但受到政治制度的很大限制。在1998年金融危机打击之后，南海国家联盟该地区的活力还没有完全恢复。东盟还不是一个有效的区域组织，不过在与其他国家对话时，东盟作为一个平等伙伴，可以减少单个国家势单力薄的缺陷。与东北亚相比，东南亚的力量显然不足。在10+3的对话中，3个国家中的中国距离东南亚最近，日、韩都在东北亚。中国有大片国土位于东南亚，这是中国的优势。必须有外力的介入和推动，东盟才能活跃起来。
和东北亚一样，东南亚也是中国古代朝贡体系的一部分。朝贡体系之所以能成为东亚国际关系稳定的基础，原因是中国唯一大国的地位不可取代。这是由中国的国土面积、人口、文化水平、地理位置、军事力量等诸多因素决定的。没有竞争者也就不会有争夺霸权的战争。因此，东亚过去的国际体系是稳定的。其他国家都处在相对边缘的位置，各国都不能获得强大的军事力量，挑战宗主国，除了北方的游牧民族外。南宋曾向金称臣上贡，形成了反向的朝贡关系。强大的汉、唐在初期也一度向北方的匈奴和突厥称臣。北方王朝先是尾大不掉，和中原王朝形成割据态势，如果有能力则进一步南侵，以图彻底取代中原王朝。不论这些部落联盟多么强大，如果它们不能占领中原，就不能获得宗主地位。清朝入关成为正统王朝之后，仍受到朝鲜的（暗中）歧视，日本则完全中断了朝贡关系，因为它们认为满族不是中原文化的正统。中原王朝（现在的中国）之强大是东亚安全的保障。19世纪中期至20世纪中期发生在东亚的多次战争，都可以看做是中国积贫积弱的结果。中国的再次强大与富裕将是东亚和平的保障。
东盟国家对美国的态度差别很大。新加坡和菲律宾的盟友是美国，而缅甸则被美国视为敌国，穆斯林人口占大多数的马来西亚、印度尼西亚不太喜欢美国，越南等国对美国也很警惕。因此，东盟作为一个整体，难以和美国结为亲密盟友。另外，东盟内部各国彼此也有很大的历史和现实矛盾，不能形成一个团结的地区。由于国内不稳定和经济不发达，东盟最大的国家印尼不能承担起领导的责任。所以，如果仅仅依靠东盟，东南亚地区一体化的未来并不明朗。
东南亚是亚洲民族组成最复杂的地区。与中国在陆地接壤的缅甸、老挝、越南都是多民族国家，都有数十个民族。与东南亚相邻的云南是中国民族最多的一个省。虽然有不同的名称，东南亚的主要民族与中国西南的云南、广西等省区的少数民族多是同一个民族，如傣族、景颇族、苗族、瑶族，等等。他们的语言也多属于汉藏语系的藏缅语族。这是因为中南半岛北部的许多民族都是从中国迁移过去的，原住民更向南移动。所以，在血缘上，中国与东南亚不可分割。在过去数百年，中国土地上有更多的人向东南亚移民。与远古不同，这些新移民大多是汉人，或者说，他们是在汉民族和汉文化形成之后的移民。他们与远古移民也许有相同的祖先。新移民的分布更广泛，在东南亚各地都有华人，他们使中国与东南亚的血缘联系更加密切了。
华人在东南亚发展的过程是艰辛的，在国内的遭遇也很不好。明、清时期，海外华人受到国人的歧视。在清末，他们支持革命者。在日本入侵时期，他们支持抗战。从1950年代开始，他们所有人都有特务嫌疑，他们在大陆的亲属饱受迫害。在改革开放之初，海外华人格外受欢迎。当时大陆实在是太穷了（许多人深有感触），文明水平太低了（不少人承认这一点有困难），任何一个海外华人以及外国人都被想当然地当成是有教养的富翁。现在，大陆人能够用比较平和的心态看海外华人。无论华人的国籍是什么，他们在血统上都无可更改地是华人。只要他们认同华人身份，对故国有亲切感，中国就应该让他们能够以自己为华人而骄傲。
南海：东南亚的地中海
这里所说的南海是广义的南海。它是一个地理概念，不限于中国的海疆。广义的南海指马六甲海峡以东包括泰国湾以南的海域。这样，在东南亚的10个国家中，有8个分布在南海周围。其中，越南、马来西亚、菲律宾、印度尼西亚和文莱五国是中国的海上邻国，与中国有领海主张冲突。泰国、新加坡和柬埔寨在南海的西南边缘，不与中国在海上相邻，与中国没有领海主张冲突。与南海不直接相邻的东南亚国家仅有两个——缅甸和老挝。缅甸的领土完全在马六甲海峡以西，须经过马六甲海峡才进入南海。老挝是一个内陆国家，却可以通过湄公河经柬埔寨和越南进入南海海域。这是大湄公河次区域合作的目的之一。
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