在地缘政治上，老挝对越南最为重要。越南是一个形状狭长的国家，面向大海，背靠老挝。两国有很长的陆地边界。越南要获得战略纵深只能向老挝发展。1954年的奠边府战役发生在越南西北靠近老挝的地方。在这次战役中，老共老挝的共产党叫做人民党。1951年决定印度支那共产党中的三国党员分别建党。老挝人民党在1955年才正式成立。的军队歼灭了从老挝赶去的一支法国援军，并阻断了被围法军向老挝的突围。如果老挝处在不太友好的势力手中，就等于在越南纤细的后背上顶了一把刀。越南已经表明了它的企图。在1970年代末，越南刚完成统一后就试图继承法国遗产，建立一个印度支那国家。那时，越南在柬埔寨和老挝都驻扎有军队。中越的边界战争则证明了中国绝不可能接受越南吞并柬埔寨和老挝，或其中任何一个。
由以上介绍可以看出，自从第一次建国600多年来，老挝一直饱受侵略，甚至亡国。原因有很大一部分是地理的：老挝地处中南半岛的中央，是中南半岛上的“中央王国”，保持独立非常不易。除了北方的中国之外，任何一个邻国强大了都会侵略它，占领它。老挝与邻国关系发展得不是很顺利。但是，滨海的占城消失了，柬埔寨的面积大大缩小了，内陆的山国老挝却延续到了今天，而且基本保持了它初次建国时的版图。这大约得益于高山阻碍了入侵者的长期占领和同化。但是，历史上中南半岛各国彼此攻伐，是今后地区统一的前奏。与交往一样，频繁的战争也可以减少国家间的差异。在交通不发达时期，频繁的战争还表明了交战各国在地理上是相通的，有可能组成更大的政治共同体。与温带相比，热带、亚热带地区的发展一向比较缓慢。关于地理、气候对人类历史进程的影响，参见戴维?S?兰德斯：《国富国穷》；贾雷德?戴蒙德：《枪炮、病菌与钢铁》。中南半岛是一个复杂的民族基因库，有众多民族，多种语言，证明了这里处在较原始的发展时期，民族融合和政治统一刚开始不久，还缺乏主导力量（越南有过尝试）。假以时日，中南半岛将会有更紧密的合作与融合。中国，特别是南部的广东、广西、云南三省，应该积极参与这个进程。在东南亚十国中，大陆国家和岛屿国家有一大区别：大陆国家间的彼此联系更为密切，而一个岛国内部各岛往往都少有往来。这是由地理决定的。
作为内陆国，老挝经济发展的主要障碍之一是没有自己的出海口。有一条七号公路从老挝的琅勃拉邦通向越南的演州（在北纬19°附近）。演州以南就是越南最狭窄的地段了。老挝与缅甸的边界是湄公河，这条河也划定了老挝与泰国的一半以上的边界。大湄公河次区域的开发将把这一地区更密切地联系到一起，通过湄公河为老挝提供了一条出海通道。如果与老挝相邻的云南边境地区变得更加繁荣，老挝北部一定能从中受益不浅。但目前云南（以及中国几乎所有的陆地边境地区）还比较贫穷，缺少经济的热辐射能力，而且在中短期内很难改变。
泰国：东南亚曾经唯一的独立国家
泰国是东南亚唯一没有受到西方殖民统治的国家，原因是地处法国和英国的殖民地之间。1896年，英法签订条约，承认暹罗（泰国）独立，规定暹罗为英属缅甸和法属印度支那之间的“缓冲国”。1904年，两强又签订条约，划定湄公河以西为英国的势力范围，湄公河以东为法国的势力范围。这个条约是解决利益冲突，为它们共同对付德国做准备的。该条约是走向第一次世界大战的一步。泰国领土在湄公河以西，因此被划入了英国的势力范围。1908年，泰国加入英镑集团，仍不免英国的掠夺。1909年，泰国割让南部的吉兰丹等地给英国殖民地马来亚（吉兰丹现为马来西亚的一个州）。在1941-1945年间，泰国被日本占领，战后恢复独立。
泰国的主体民族是泰族（傣族），约占总人口的40%。由于领土变迁等原因，泰国有35%的人口是老挝的主体民族老族。因此，泰国与老挝的关系有些微妙。虽然泰国与柬埔寨有领土纠纷，但它与缅甸的关系更紧张。这几个国家的居民多信奉佛教，只有南端的马来西亚是穆斯林占大多数（占马来西亚人口34%的华人大多信仰佛教）。泰国处在过渡地带，90%的泰国人信仰佛教，在南部靠近马来西亚的地区，伊斯兰教盛行。近年来，穆斯林的袭击事件在泰国南部时有发生，但不至于构成大的挑战。亚洲金融危机始发于泰国的汇率变动。在金融危机之前，泰国的发展势头一直很好。此后，泰国、马来西亚、印度尼西亚这些亚洲的第二批“小虎”一直没有完全复苏。近年来，泰国的政坛动荡不安，民主制度还在健全的过程中。
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