「皇上……」
「什么都别说了，来时瑞福已经同我说了大概，这伤是在太湖时冻的？」
孟廷兆无言地点头。
皇帝拍拍他的肩。「太医来瞧过没有？」
「来过了……」
「那好，怎么不躺下歇息？」
「我，臣是想……臣这病越来越重，怕要不好了。」孟廷兆紧磨着眉头，神情抑郁。
「胡说！我已经吩咐下去让太医尽全力给你医治。你在朝为官未满三载，还未报效朝廷，不许说这丧气话！」
孟廷兆心里虽然万分感激这位青年皇帝待他的恩德，但他自己知道在落魄之时已种下一身病因，如今勉强调养不过是苟延残喘。
「皇上……您已知道臣当日在太湖曾经九死一生，那时若不是因为有个恩人救命，今生今世臣恐怕无缘亲近皇上、效忠于朝廷。」
「这我倒未听瑞福提起。」
「这件事……皇上恕罪，恕臣欺瞒，原以为这事说起怕也无人能信，因此它一直是臣心中的秘密。今日在病床上，皇上万般体恤臣，罪臣才敢斗胆述出。」
皇帝挑起眉，沉吟着问：「什么事不能对人说，怕人不信？」
「这……」孟廷兆沉吟着，似乎在想着要从何说起。「皇上请先看看这个。」
他把原先掐在手里、见到皇帝才匆匆收起的东西从枕后抽出，颤抖着两手呈上给皇帝。
皇帝不以为意她接过。原来是一卷图轴。图轴卷沿已经绉裂，起了毛边，像是时常被人摊开观赏，故此导致如此破旧。
「皇上，请您摊开看看，这幅图……」
就在孟廷兆伸出打抖不停的手指着图轴时，皇帝已经摊开图画——
画中描绘的是一名美人，所不同于一般美人画的是，这画中人是一名人间绝色。
任凭他是皇帝，任凭拥有后宫三千粉黛，个个皆是千挑万选、千万中选一的佳丽……他也不曾拥有过、甚至见过这样美的女人！
这不可能是凭空臆想出来的图像！
因为这样的绝色绝不属于世间，尘世画匠绝不能凭空描绘，就好象凡人不能臆测天人的仙姿！
「皇上……」孟廷兆开口，他看了这幅图不下千万次，已较能把持住那股身不由己的震撼。「您信这是个真人吗？她……这画中人，就是当日在太湖畔救了臣命的恩人。」
「廷兆，妳病入膏肓了，世上岂有这样美的美人。」他瞇起眼，嘎声嗤笑，炯炯的目光却盯牢那幅图，久久不能移离。
「为臣不敢妄言欺君！是真的，那年在太湖，为臣亲眼所见！」孟廷兆忽然激动起来，精神提振、两眼灼灼放光，如回光反照。
「当时臣亲耳听到一旁的小丫头，说这画中人姓王，是江南王家人……臣得功名后曾多次南下访寻，却无所得，直到见到这幅画——」
「这幅画是范中蠡绘的美人图，范中蠡是苏州人氏，据他所说，画中人是他一日在扬州某佛堂打佛七时所见，当时他一见失了魂，直到画中人离去，才追出去，却已不可得，后来数次打听却不了了之，都说这么美的女从前不曾见过……」
「当真如此，他怎舍得把这幅画卖你？」皇帝问。
「臣……臣是用了些手段，这画才能得手。」
孟廷兆脸上微有愧色，可想而知他以何种手段得到这幅画，相信必定不够光明正大。
「廷兆，你确定画中人就是当日救妳的恩人？」
「皇上，廷兆敢说，任谁只要见过她一眼……必定终身不能忘却！」
皇帝慢慢挑起眉头。孟廷兆万分笃定的口气、眼底迸射出不属于病人的激越眼神，那几近疯狂的神情……撩起了他的兴趣。
他不动声色，只淡淡地问：「廷兆，你让我看这幅书有何用意？」
「皇上，罪臣……罪臣有个不情之请！」孟廷兆忽然又挣扎着想下床。
皇帝拉住他，有力的手按着孟廷兆虚弱的身子。「有话在床上说。」低沉有力的声量，安抚了孟廷兆。
「皇上！」孟廷兆竟然哭了出来，呜呜咽咽的，半天说不上话。
「男儿有泪不轻弹，有话你说吧！」皇帝竟以衣袖替他拭泪。
孟廷兆感动之余，竟然失态地反握住皇帝的手。「皇上，臣求您，求你在臣病死前派人往江南一趟，替臣寻到书里的恩人！」
皇帝不着痕迹地收回手，目光离开画面上的美人，从床畔站起来，背着手踱至茶几前，提壶倒水，浅呷了一口。
「廷兆，你日思夜梦这幅画，就不想想社棱，想想你该当未了的责任？」他矜淡地道，背着身，眸中隐隐透出诡光。
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