桂花垂头叹气，看杏花姐这么兴致勃勃的，教她更加难以开口。
再这么扯下去到天亮都扯不到重点，她应该非常直接、非常确实地把事实告诉杏花姐才对，横竖她们姐妹总得见面，有点心理准备会好一些。
「你听我说，杏花姐——」
「快说！快说！我等不及想知道如茵变成怎么样的美人了。」杏花开心道，压根儿就忘了她的伤势。「如何？她是不是长得非常像我？」
「老实说，一点都不像。」
「这么说来就是比我还美上几分了？」杏花双手合十。「感谢老天！百花阁有救了，我就知道——」
再让她抱持这种幻想就太残忍了，这么一想，桂花倏地站了起来。
「杏花姐，如茵是救不了百花阁了。」她嚷道。
「咦？」杏花吓了一跳，眨眨眼间：「你胡说什么？如茵绝对可以救百花阁，咱们大伙儿都要靠她了。」
桂花摇着头：
「没用的，如茵并没有倾国倾城的美艳姿色。」她终于以沙哑的声音说道。
「也用不着要倾国倾城——」看着桂花的表情，杏花意识到她这位姐妹一直试图传达的意念。「我问你，桂花，如茵她至少——至少有我这样的美貌吧？当然我指的是没受伤之前的我。」
桂花不语，神色沉重。
杏花露在外头的部分现在也跟裹着脸的布一样白，整个人摊在床上一动也不动。
「原来如茵没有变成美人……」杏花喃喃道。「我……我就说了，干脆摔死在池塘里还痛快点！呜……」她说着呜呜哭了起来。
§§§
因为杏花情绪低落，当天晚上她们姊妹俩并没有见面，桂花吩咐下去要如茵先睡了，自己则留在杏花房里不断对她劝说：
「外貌美丑是上天注定的，就当做如茵不适合踏进这一行，这么一想也未尝不是件好事嘛！」
「那么百花阁怎么办？姐妹们和院里的保镳们要靠什么过日子？我接下百花阁可不是要大家跟着我受苦的，我总得替大伙儿想想啊！」杏花道。虽然看不见表情，但她语气中所含的失望意味却非常浓厚。
「天无绝人之路，另外想法子就是了。如果因为如茵长得不够美而怪罪她，那如茵未免也太可怜了，她根本就不知道我们接她上这儿来是有目的的。」桂花说。
「我当然不会怪如茵，只不过原以为绝对没问题的事突然发生这么大的变化。」杏花长叹：「怪了，如茵小时候明明很像我的，没道理长大后会……」
「你应该亲自看看她，也许我的判断——」
杏花摇头：
「我相信你的眼光，如茵大概一点都称不上美丽吧。」
「话不能这么说，她其实长得很清秀、白白净净的——」
「就是不像个烟花女？」杏花又长叹了声。
桂花皱起眉：
「你得快把这种情绪抛开，杏花姐，如果你在如茵面前表现得这么失望，她会以为你根本就不想接她回来。」
「怎么会呢？我一直很希望她能陪在我身边，所以才把当前的难关当做机会，要你去把她接了来的。」
「那就开心点，你们姊妹俩怎么说也好几年不见了。」桂花忽然一拍桌子：「我还没告诉你呢，你不知道那李府上上下下有多过分，简直就没把如茵当人看，只不过不小心洒了汤，居然用鞭子抽她；还有啊……」
桂花把她所看见如茵在李府所受的苦一一说给杏花听。听着听着，那白色的裹面布就逐渐变湿了，在两眼的地方。
「可怜的孩子，我还以为她在那里过得很好呢！」杏花哽咽说道：「给她寄东西过去都没有回音，我还以为她已经听说了我是做这一行的，所以羞于跟我扯上关系，谁知道是……」
「她什么也没收到。你那个什么鬼亲戚跟李府上下联合起来欺负一个小女孩，根本是禽兽不如。」
「怎么会这样呢？」杏花以指尖擦擦裸露在外的一双眼睛。「我可是为了她好才花了一大笔钱让她进李府的，没想到反倒害她受尽了折磨。」
「所以了，现在开始就单纯把她当个妹妹，好好补偿一下她这几年来都未曾享有的亲情。」
「怎么补偿？大伙儿连饭都快没得吃了。百花阁一旦不保，我甚至无法给她一个遮风避雨的地方……」
「哎呀！走一步是一步，想这么多做什么？重要的是你先把伤养好，大伙儿再一起商量看要如何将百花阁维持下去。」
杏花盯着桂花看了好一会儿，拉过她的手道：
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