「各位，见过我的未婚妻林姑娘。」
「林姑娘。」十壮汉齐声呼道。
来弟羞怯地一笑，枯萎的心在目睹这麽多充满活力干劲的悍马健儿，竟也活泼泼地苏醒过来，眨著好奇的眼睛看著这一切。
「要上路了。这一去要好几个月，有时需露宿野外，你怕不怕?」
「不怕。」
石不华露出赞赏的笑容，让她坐进大马车，春柔和冬晴陪侍左右，冬晴替代丘圣平上马，她也是情愿骑马的。
「出发!」
杂沓的马蹄在石板道上敲出响亮的节奏。
四轮马车跟随马队快速驰行，车身宽长且坚固厚实，里头可坐可卧，十分舒适，不感觉什麽颠簸。
「这座多人一起出远门，心里比较踏实。」春柔说著。石不华暗中交代她们多与来弟交谈，激发她的谈兴。「小姐是否也有同感?」
来弟暗自比较她和筱樵随丁勤花来此投亲的情形，和今天大队人马前呼後拥的景况，确实不可同日而语，人多总是比较容易使人安心，所以她点了点头。
微掀窗帘，还有一层透明的青花薄销封住窗口，阻隔沙尘，又不妨碍视线。
「主人是位不甘蛰伏的大人物，我早知他乡绅做不久的，果然他早有安排。」冬晴的脸上满是崇仰之色。马车正路过一片枣林，她正好夸耀。「这片三甲多地的枣林是主人的产业之一，像这种枣园有三处，栗园有两处，每年的收益便足够丰衣足食。我想你是不懂的，枣栗全身都是宝，枣花、粟花是很好的蜜源，蜂蜜成了另一项多出的收益，果实的用途多广，而枣叶可入药，栗子叶可充饲料，枣木和栗木可以做车轮轴、桥梁和家具。」
她由座椅下的夹层取出一只木漆食盒，打开来。「枣子可以生吃，做成蜜枣可以保存良久，请小姐尝尝。」一整盒的蜜枣散发出一股甜香。
「还有栗子糕、山楂糕……主人吩咐想法子让小姐多吃。」
「我不饿，突然觉得好困。」来弟揉了揉眼皮。
春柔忙道：「吃了药想睡才好，睡得多身体自然好得快。」大马车原设有睡眠的空间，伺候她睡下了，拿出主人的披风给她当被子盖。
冬晴轻哼。「早知她听不懂，何必浪费唇舌。」
「冬妹!」春柔警戒她。「你的口气和态度都不对，把她当成无知小儿似的卖弄你的知识，你逾矩了，你知吗?」
「春姊，我不懂，你真当这个黄毛丫头是我们的主母不成?」
「不错。莫非你在质疑主人的选择?」
「冬晴不敢。」她担不起这罪名。石不华何等自负，他做买卖从没赔过钱，林来弟必然有她的价值在，可是……「可是我就看不出她有什麽好?脸蛋不美，身材像小孩，又没读过书，连一样拿得出来见人的特长也没有，我就不懂，主人看上她哪一点?我想，无非是同情她的遭遇罢了。」
「冬晴，你会说意放肆了，万一教主人听见，非赶你回去不可。」
同情?春柔很快否决这个因素。她们四人全是在生死边缘挣扎过的，比起林来弟，加倍令人同情，石不华可没意思娶她们任何一个。她不是没看出冬晴心心念念的全是主人，太傻了，跟随他左右这麽多年，她都快二十了，冬晴也过十八，石不华若有意，早已命她们侍寝，他有这个权利。
冬睛是聪明人，怎麽偏在这事上懵懂呢?
春柔也有过奢望，但很快便醒悟过来，但愿冬晴也能早日清醒。
出了桃花村，石不华来到窗边，瞧一眼来弟的睡相，说道：「第一站是叶城的万来客栈，我们先走，你们随马车慢行。」春柔答应。他再看来弟一眼，策马离去，留下夏雪一骑护行，其馀十一骑飞快消失在视线外。
冬晴隔窗道：「夏姊，明日换我骑马，你来坐车如何?」
「你这小妮子在想什麽我会不知道?好吧，成全你。」夏雪暗笑，一路上，她根本没有同石不华说上一句话，十个大男人虎视左右，再大胆的女人也不得不安静。
冬暗不料自己的心事这麽轻易便教人看出，这麽一来，她非成功不可，否则颜面何存?
春柔搬出她的百宝盒，来弟的一套夏杉她已裁好，在车上正好动手缝制，一来也可排遣无聊。枯坐了一阵子，冬晴也忍不住拿起一条裤管缝了起来。
初夏，蝉声乍起。
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「这是干什麽?这是干什麽?」丁耕义连连问道，气得吹胡子瞪眼睛，直人书房，拒绝见黑决明和媒婆。流言四起已令他恼然，大笔聘礼一路吹吹打打的送上门来，更引起四邻侧目，议论纷纷。
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