杏坊寨的人，都晓得夏总兵父子威武不屈的忠义，也略闻孟采眉节孝的故事，既是夏家寡妇，无论看起来多柔弱，也立刻令人肃然起敬，很快地接纳她。
以後每有新知旧友来到，介绍词就要重复一遍。
怀川当场把她交给一位名叫燕娘的女人，乍听名字，采眉觉得十分耳熟，又知道沙平是她丈夫後，她才忆起六年前在山东汶城，那个被乡民绑在木板上几乎半死的男女。
她第一个念头是私奔的奸夫淫妇，但他们看起来一如常人，狄岸直爽、燕娘和善，还有个三岁大的女儿妞妞，一点都没有悖德无耻的模样。若是从前的采眉，一定会对他们心存疙瘩，即使怀川以受鞭刑为他们主持正义，她仍认为私奔是不对的，教养好的女孩绝不会这麽做。
然而，她现在的情况也和「私奔」差不多，便再也没有资格批判别人，反而对燕娘有种莫名的亲切感，甚至产生了深厚的友谊。
采眉第二个领悟是，沙平和燕娘了解怀川的身世背景，必然也明白她和怀川的夫妻关系。由夫妻变叔嫂，他们存心保密，采眉也只好多演另一出戏，一切都装作不知情。
令人安慰的是，寨内除了一座高高的了望台外，各有竹屋分散四周。采眉和沙家同住，怀川就近在隔壁，并没有将她丢得远远的，吃饭在一起，起居皆在视线之内。
她喜欢看怀川，有时还抢了一些燕娘的工作，洗补他的衣裳、清理他的房间，偷偷享受一点为人妻的快乐。
怀川对她也没有像在竹塘那般的阴阳怪气，或富阳一路的沉默、冷漠，还常关注她的足伤，口气俱是平常的温柔。
他们的相处进行得很微妙，有时会情不自禁地表露，因为沙平夫妇明白真相，也任由情愫暗传，甚至替他们制造机会，为他们掩饰。
太阳落下山头，了望台前沙地升起筹火，聚合的人或坐或站地围成一圈，女人则在较外边的一棵树下，总共约有三、四十人。
几天内，采眉也略微弄清楚这些人都是为缉剿袁州的严家，由各地来的，他们其中有受严家诬陷，子孙来复仇者；有长期与严家抗衡，防其东山再起者；也有纯粹是抱不平的侠义之心，想为天下除害者。
此外，也有官府差臣，由南昌、九江一带来联络。
人人面对著腾升的火焰，静静聆听怀川这半年在江南的种种活动。
「我找到罗龙文由戍所逃到海上的证据，传闻他和海寇接触过，现在李迟风愿意帮我们探出罗龙文的下落。罗龙文武功高，又阴险狡诈，不是重要人物，还进不了他的巢穴。」
「李迟风可靠吗?」有人问。
「暂且先不论正邪，我相信他的承诺。」怀川说。
「李迟风的这条线非要不可。」来自南昌的推官说：「京师的徐阁老强调这回一定要斩草除根，不许春风吹又生。他说，强夺纳贿是老罪，由流放地逃回也刑轻，最好能加个通倭叛国及造反为王的罪名，就像正德年间的宁王宸濠之乱，那绝对是抄家灭族，无可通融了!」
「呀，太巧了，宁王宸濠之乱也发生在江西呢!长久以来，就有人传说江西具帝王之气，严家在此目无王法，不就明显的是包藏祸心吗?我还听乡人说，严世蕃自夸什麽朝廷无如我富，朝廷无如我乐之类的话。」一位侠士打扮的人说。
「他那人太嚣张了，死有馀辜!」一个在严府卧底的人说，「他修的府邸就是彷皇宫格式及颜色，家中桌床器皿不是雕龙，就是刻凤，还招亡命之徒分封练兵，我看造反是迟早的事。」
「我们明查暗访严家这两年的罪状，又可书写满满的纸页。」一位志士说：「有占粮仓、夺民房、改庙为家祠、公然抢劫、意图暗杀……太多了，数都数不完。」
「都一条条写下来。」怀川说：「你们刚才提到的宸濠之乱给了我一个主意。和严家勾结的宗室有谁?」
「伊王。不过，最近他们为了几万金闹翻了，还造成绿林大战。」有人回答。
「就得扯上伊王!当今圣上非常讨厌他，若能将伊王列入名单，佐以通倭之事，事情就成功一半了。」怀川非常有信心的说。
这时，了望台上的人叫著，「有火炬朝寨里来，但只有两把。」
「若只有两把，大概是洪炳兄妹。」怀川说著，跨两步走到采眉前面，目光和她相触，有些保护性的紧张。
采眉正抱著沙平的女儿妞妞，由坐姿改成立姿。
「是洪炳。」了望台上有声音传下来说。
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