叶阳辞在战后问过秦深，他说不堪磨损断裂了，且马上要去聊城见秦湍，还是不戴的好。
如今秦湍已死，他可以光明正大地戴韘了。
“戴玉韘吧。”叶阳辞忽然说，“用黑刚玉，坚硬又肃穆，很适合你。”
秦深摸了摸拇指，笑道：“还有两个骨韘，等我用完它们，或心愿达成，就依你所言换成玉韘。”
叶阳辞又问：“你说‘披荆斩棘得自由’，要有多自由？”
秦深走到窗边，推开窗户，远眺瓦蓝的晴天，明光刺激得他眯起双眼。
“自由到足以掌握自己的命运。”他缓缓道，“截云，我不像你有家学渊源，从小受的就是继往圣、开太平的教诲，走的是匡扶社稷、兼济天下的贤臣路子。也许你所走的未必是通途，但终点亮亮堂堂。
“我虽是天子之侄、鲁王之子，却并未接受过正统的皇室教育，从小也没人告诉我该如何去建立志向。我父王母妃故去得早，大哥羡慕寻常人家的生活，我像普通富家子弟一样长大，什么帝统、朝堂，甚至京城金陵，于我而言都是遥不可及的天上宫阙。
“如果父王与大哥健在，或许我也是一众宗室子弟中碌碌无为的那个。但这世间没有‘如果’。
“而今我像提着灯在夜路上行走，只能照见面前几丈之地，尽力筹谋好自己踏出的每一步，但看不见这条路的终点。
“秦湍败了，我又往前走了一段路，没有摔死。我很庆幸，也深知多亏了截云鼎力相助。
“下一段路，我不怕告诉你，反正你也能猜到——我要鲁王之位，要东昌府乃至更大的封地。”
“再下一段路，我要去辽北，寻找并迎回我父王的遗体。对于普通百姓，寻亲之路也许坎坷，但至少想走就能走。可我不同，一个藩王想要离开封地，在正常的朝廷法度之下，几乎不可能。那么我只能想办法，创造‘不正常’的机会。
“这个办法，也许很危险，也许要冒天下之大不韪，也许会引发皇帝的雷霆震怒。我还没寻到契机，但相信事在人为。
“这段路最好的结果，是我如愿迎回父王，依然没有摔死。
“再往后呢？后面的路太黑、太混沌，我真的看不清了。截云，如果我们的契约有终止之日，应该就是到那时——或者到我不慎摔死为止。
“这就是我这辈子所能够得着的‘自由’。”
截云，你是对的，不要陷入情爱，不要付出真心。因为你不知道同行之人的路在哪里戛然而止，陷落太深你会伤心。这样就很好，就只是交易。
——于你一人而言的交易。
叶阳辞安静听完，沉默了良久，最后起身走到窗边，与秦深并肩而立。
他抬手搭住秦深的肩膀，平静地说：“涧川，不要怕黑，我为你提灯照路。”
秦深心底一颤，转过脸看他。
叶阳辞的侧脸峭秀，自有一种清冽又坚定的力量。他好像总能把这股力量种进身边每个人的心里。
“你终会得到你想要的，我也一样。”他说，“而契约不会终止于签订者任何一方的死亡，只会终止于貌合神离、分道扬镳。”
秦深右手按左肩，同时覆住了他的手背，沉声道：“不会有那一日的，我们始终都会是同路人。”
“但愿如此。”叶阳辞微微一笑。
叶阳辞在鲁王府盘桓了两日。
期间薛御史又来过一趟，向秦深、瞿境等知情人问录口供，还仔细查看了校场上那堆铁山废墟，以及秦湍的工房、书房。
随行的仵作经过秦深允许，给秦湍验了尸。当然秦湍贵为亲王，剖是绝不能剖的，只能从外伤上做个判断，顺道缝合伤口、整理遗容。
薛图南向秦深解释：“按章办事，该采集的证据的要采集，回头提供给山东省布政使与按察使，以便将本案的初步判词上送朝廷。”
秦深明了地点头：“不知其他几人，薛御史查得如何了？”
薛图南含怒答：“越查越触目惊心！闵仙鲤自不消说，除了郭小旗之前取到的文书与账目外，半个书房都是他违法乱纪的证据，丝毫不加掩饰，实是狂妄得很。他以为装疯能保命，待押解上京，看他能装到几时。
“临清所千户葛燎被人谋杀，他家中文书也被翻动过，缺失了不少，我怀疑有人先一步下手，藏匿证据。
“钞关主事林疏风已被我暂时关押。此人膝盖软，刚问几句就把小鲁王给供了出来。但也只有口供。小鲁王似乎对他背后的户部颇有戒备，并未直接与他通过信。他也许是最受胁迫的一个，但没少从中牟利，且所牟之利大部分向京城输送，若要办他，还得过户部这一关。户部若不舍弃他，便要与京城三法司抢人，后面还有得闹腾。”
秦深问：“还有知府蔡庚。他装病在家，自称不知情，薛御史信吗？”
薛图南说：“蔡庚藏得最深，但也和小鲁王联系最为紧密，他家中最得宠的三名侍妾，全是小鲁王送的。东昌府各种情报，甚至京城下达的政令，也是从他衙门第一时间送往小鲁王手上。他哪里脱得了干系！不过是仗着与容阁相的一点师生名分，妄图等到京城那边发话，好从此事中脱身，继续做他的四品知府。我绝不让他得逞！容阁相若硬要保他，我便要上疏弹劾了。”
秦深向他敬了杯茶：“薛公刚正不阿。”
薛图南接过茶，叹口气：“除了秦大帅，我没有愧对过任何人。想当年在辽北——”他忽然闭口不言，径自吸着热茶。
秦深心头一动，问：“当年是哪一年？薛公在辽北，见到我父王了吗？”
薛图南含糊地答：“建国初年。见到过。我离开辽北时，秦大帅还给我送行。回京不多久，我惊闻噩耗，大哭了好几场……往事不堪回首啊，不必再提。”
秦深听出他心怀顾虑，若是进一步追问，恐适得其反，于是岔开话头：“薛公留下用个晚膳吧，都是家常便饭。”
薛图南坚决拒绝，起身告辞。离开燕居殿时，他看见荷花池对面的游廊一抹人影闪过，倏忽不见，觉得有点眼熟。
“看背影怎么有点像叶阳知县……不对啊，他怎么可能出现在鲁王府？”薛图南怀疑自己老眼昏花，摇摇头，继续往外走，“说来，与州官乱政的高唐一比，更显得夏津这个小县城难能可贵啊！那位叶阳大人，金鳞不可使之困于鱼池，待我回到朝堂，当助他一臂之力。”
薛御史口中，“不可能出现在鲁王府”的叶阳大人绕过游廊，趿着露趾木屐，穿一身夏日薄罗衫儿，衣袖当风地进了燕居之殿。
“我该回夏津了。”他觌面就对秦深说道，“方才差点被薛御史看见正脸，倒叫我想起来，与临清商家们定下的‘杏、桑产品展销大集’，不日就要开办，我得回去赚钱。”
秦深挑眉看他：“那些杏脯、桑酒能卖几个钱？你若想赚钱，我出资买你多留几日，不行吗？”
叶阳辞不客气地嗤了声：“把鲁王府弄到手，还真成狗大户心态了。别忘了你仍是郡王，好好琢磨怎么获取朝廷的晋封吧！至于夏津，我赚的不止是一县财政，更是几十年的商机。万一将来我调任了，夏津百姓们依然能安居乐业，才算是我的政绩落在实处。”
秦深知道他去意已决，但仍想挽留：“本王也是你的政绩之一，怎么不见你多用心经营经营，要将我不上不下地丢在聊城。”
叶阳辞失笑：“王爷能耐得很，哪里需要我经营，该反过来提携我才对。我就等着新一任鲁王殿下‘送我步步升官上青云’了。”
秦深被他笑迷了眼，将手一揽他后颈，低头就要索吻。
兀然听见殿门外管事禀报道：“王爷，临清千户所镇抚萧珩求见。”
叶阳辞在两人嘴唇之间竖起一根手指：“真要给他升官的人来了。我先避一避。”