叶阳辞说：“我在席上也观察到了，丁冠一受惊是因为怕自己死，而非怕别人死。”
萧珩接着道：“丁太监进了钞关衙门，直奔后堂私宅歇息。我出门前顺道拐去看了公堂与书办房，税吏、衙皂们都在各忙各的。前任主事林疏风虽然苛税敛财，但大多输送去了京城，部分给到秦湍，自己倒是没怎么贪污，手下也调教得力。所以丁太监没来之前，钞关依然能平稳运行。”
叶阳辞点了点头：“林疏风是户部的人。皇上如今决意要让银官局太监把守钞关，便是放出了要以内帑取代国库，掌控各省税收的信号。”
萧珩吹了吹橘汤，氤氲的白雾半遮了他的眉目：“听叶阳大人语气，似乎并不赞同皇上的做法。”
“天子虽为一国之君，却不能以万民为奴，欲集全国财富于一己之身，此乃亡国的征兆！六部重臣中的有识之士，当预见到此昏聩之举的危险后果，团结百官齐力抗争，迫使皇上收回成命。”叶阳辞忧心忡忡地拍案，言辞激烈，“我不在朝堂！我若在朝堂，必以微薄之躯发金石之声，极谏君王！”
萧珩半晌没吭声。
橘汤渐凉，他回神般一气喝完，意态疏慵：“不在其位，不谋其政。叶阳大人，卑职好心提醒一句，您当前的职责是在安定临清州的同时，收税，能收到的税越多越好。至于那些税银最终进了国库，还是内帑，都不是我们这些地方官员所能考虑的。”
叶阳辞摇头：“税是什么？取之于民，当用之于民。即使不是直接用在百姓身上，用以建设道路、兴修水利、强固边防等等，亦是造福百姓。若是从君到臣，谁都眼馋这笔巨款，谁都想伸手捞一把，这个国家就完了。”
萧珩不以为意地笑了笑：“亡便亡了呗，自有新的王朝取而代之。盛衰兴亡，轮回交替，自古如此。”
叶阳辞道：“可是‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’。中原在大岳之前乱了六十多年，还不够吗？如今才刚刚稳定二十八年，夏津田地上新苗初长，天底下还有那么多个百端待举的夏津，你怎么忍心看禾田之上战火重燃！”
萧珩道：“再不忍心又能如何？能改变圣意吗？”
他忽地尖锐笑一声，往前凑了凑：“叶阳大人，你剑术无双，去刺杀那个昏君吧，如何？卑职不才，愿祝大人一臂之力。事成釜底抽薪，换个什么皇子继位，再观望好赖。事败我与你一同被千刀万剐，黄泉路上作个伴。好不好？”
叶阳辞闭了闭眼，旋又睁开，目光冷漠：“萧珩，你究竟是奉宸卫，还是凤宸卫，还是别的什么？”
萧珩仍在笑：“卑职托大人与王爷的福，如今是临清千户所的正五品千户。大人与王爷一声令下，卑职赴汤蹈火，在所不辞。”
叶阳辞有一瞬间的冲动，想拔剑戳他个对穿。
吸气，呼气……果然还是要“照身”。
他带着弹牛琴、雕朽木的疲倦，挥了挥手指：“你走吧，我与你无话可说。”
萧珩并不想走，换了个有话说的主题：“税不税的另说，得先把丢失的五十万两矿银找回来。你觉得，孔令昇是谁杀的？”
叶阳辞：“你杀的。”
萧珩的笑容逐渐消失：“——叶阳大人。”
叶阳辞：“一船人也是你毒死的。”
萧珩：“叶阳大人！”
叶阳辞：“五十万两银被你藏起来了，快交出来。”
萧珩：“……”
萧珩大笑。不是平日里云山雾罩的轻佻浮笑，而是真真切切、欢欣畅快的笑。
“我明白叶阳大人的意思。”他把鸣鸿刀拍在桌面，“好，萧楚白便当着祖先与族人之灵在此立誓了，沉船一案，我必毫无隐瞒、实心诚意地协助大人查明真相，若违此誓，魂魄永世不得返乡。”
叶阳辞注视片刻，为对方又冲了一杯橘汤。
他提杯，与对方杯壁轻磕一下，说：“一言为定。明早辰时初，署衙仪门见。”
萧珩喝完第二杯橘汤，起身告辞。
细雪仍在下，他翻墙出去时，随手折走了斜出墙头的一根腊梅花枝。
叶阳辞关上屋门，发现披散的长发已经干了八九分，可以就寝了。
他坐在榻沿，一边用木篦梳理发梢，一边低声自语：“‘极谏君王’？呵。‘皇子继位’？呵呵。‘我不在朝堂’，是我离开了朝堂，而非朝堂放逐了我。”
筝人劝我金屈卮，神血未凝身问谁？不须浪饮丁都护，世上英雄本无主。
夏日风软蝉噪，萧珩在荷池边问他：高唐王是叶阳大人的明主吗？
当时他眨了眨眼，答：是，也不是。
萧珩没有再追问，也许以为他有意搪塞，也许本就是随口一问，并不在意他的回答。
但他自己知道，这个回答字字都是真。
叶阳辞吹熄油灯，在黑暗中安静地睡去。
翌日辰时初，叶阳辞准点来到仪门外，见两人两马已经在门前广场，彼此隔了不远不近的五丈距离，一个欣赏柱子上的楹联，一个观察台阶旁的石狮子。
叶阳辞暗笑，驱马向秦深而去。
萧珩见状，只好自行靠近他们。
叶阳辞说：“会通河沿岸可有漕船厂？我们今日去寻个经验丰富的造船工匠。”
秦深答：“聊城通济桥闸附近有一家大的漕船厂。”
叶阳辞道：“此去聊城水路百里，需要船行一整天，还有更近的吗？”
萧珩想了想：“临清土城内就有两三户曾在漕船厂当过差的老工匠，应该还活着。”
“不愧是临清地头蛇，走吧。”
他们带着一名须发皆白的老工匠来到出事河段时，见沉船已经被兵差拖到岸边平地，设营看管了。
四人下了马，走到沉船边上。叶阳辞示意那工匠关注底板上刮擦的痕迹，还有那几横奇怪的细长白线。
工匠自称“老关头”，年近七旬，身体还算硬朗。他绕着船身走了一圈，仔细辨识后，朝叶阳辞抱拳道：“老朽怕看走眼、说错话，误了大人的事。”
叶阳辞宽慰他：“不必担心，老丈只管有一说一，本官心中有数。”
老关头这才放下顾虑，粗糙手掌摸着船周擦痕与钉痕，说：“这是拆除的痕迹。”
“拆除？船底需要拆除什么？”萧珩问，“我瞧这船底似乎挺完整，除了那个撞击后的裂痕。”
老关头又仔细看了看细节，笃定地说：“的确是拆除。大人们请看这几条白线，是采用‘水泥密封法’留下的痕迹。我们造船时，船板接缝处会用白灰、桐油和麻丝制成捻料，进行灌封防水，外表再刷桐油后便看不出来了。如果拆除外表船板，就会看出白线痕迹。
“所以老朽怀疑，我们眼前所见的船底，并非真正的船底，原本在这下方，应该还有一层。”
秦深顿时意识到：“这层船底太干净了，没有水藻常年覆盖的痕迹，也没有河中的甲壳附着。”
老关头说：“贵人眼睛尖，是这样。所以老朽推测，原本那层真正的船底，与这一层之间，”他拍了拍眼前的木板，“大约还有四尺距离。”
叶阳辞以手丈量：“半人多高。这两层船底之间，不就形成了个隐蔽的夹舱吗？”
“对。老朽也曾奉命造过带夹舱的船，一般是用来……”老关头有些汗颜，“不瞒大人，是用来走私的。”
“什么人走私？走私什么？”
“老朽半截入土了，又没了婆娘孩子，不怕说实话。”老关头长叹一声，“都有，商贾、漕军，还有各个署衙的大人们，我看这条运河线上，但凡有些权力在手，没几个人不参与走私。走私白银、盐铁、粮食、药材，什么都有。
“不过，像这么大的夹舱，老朽可从未见过。这夹舱能装几万斤货物吧！也须得装这么多，吃水线才够深，让人从河面瞧不出船身下半部分异常之高的蹊跷来。”