直到今日。
现在回过头来想想，原来一切都是那么可笑。
原来，当初让她红了眼眶的并不是什么梨花，那些令他视作珍宝的夜晚，她含笑看着他时，眸底的人也不是他。
阿烛，阿烛……
是阿烛，还是阿竹？
郑秉烛又恍然想起，自己那时寻遍天下才找见的已经归隐的名匠，软的硬的手段都用上了，又花了一大笔钱，才终于让他点头再次出山、为自己打造一只金镯。
陈实秋喜欢牡丹，郑秉烛便找来世上最好的宝石、最高超的技艺，为她做一只牡丹金镯。
牡丹花期太短，唯愿此镯能常伴她身侧，就如同他二人，岁岁年年常相见。
可是陈实秋不喜欢那只镯子。
她说，金镯不似牡丹有生命，拥有相似的躯壳又有什么意思，最多只能求个形似，差强人意罢了。
当时，郑秉烛只想，看来还是此物不够好，还配不上她。
现在，他却从这话中品出了些别的意思。
求个形似……差强人意……
究竟是在说牡丹，还是说他？
他全心全意爱了陈实秋那么多年，他放弃了自己原本的人生，背负了无数骂名，但他无怨无悔。
因为对他来说，只要陈实秋也爱他，这一切就是值得的。
可是，十多年过去，到了今日，突然有个人跳出来，告诉他，这一切都是假的。
原来他得到的一切都是因为另一个人，原来他以为的那些爱意与温情，都不是给他。
他只是因为一张与那个人长得相似的脸，才能作为那个人的替身，得到虚假的一点点垂怜。
多可笑？
所谓爱屋及乌。
郑秉烛笑得腹部都发痛，他低着头，甚至笑出了一点点湿润的泪意。
为什么……
他只想问问，到底为什么。
是自己哪里做得不够好吗？
为什么要这么对他？
应天棋很理解郑秉烛此刻信念崩塌一般的崩溃心情，他也不好插嘴，就坐在那里，默默地等着，中途还向旁边的护卫打了个手势，要他们先把翠明带下去安顿。
他也不记得郑秉烛一个人在那里消化了多久的情绪，没有电子时钟的情况下，人总是难以感知时间。
他只知道云层完全盖住了月亮，过了一会儿又尽数散开，风吹得树木枝叶沙沙作响，应天棋侧耳听了许久，才听郑秉烛重新开口道：
“……那么，陛下呢？”
“嗯？”应天棋回过神，一时没反应过来他在说什么。
抬眸看去，就见郑秉烛一双眼睛已然通红，整个人的感觉像是一只在牢狱中困锁许久的兽。
“陛下设局，让我知道宁竹的存在，又引导我找到知晓当年事之人，直到现在终于让我认清了自己是个彻头彻尾的笑话……究竟是何意？陛下难道以为，我认清现实之后，就会站到你这边，帮你对付陈实秋吗？你凭什么以为，我会因为受骗、被当做替代品……就帮你与我爱了那么多年的女人为敌？”
这话说出来，郑秉烛自己都觉得自己下贱。
但这又的确是事实。
即便心痛如刀绞，即便心里恨极那人轻贱自己的情意……
可伤害她的事，郑秉烛依然做不到。
“与她为敌，有何不好？”
应天棋却轻笑一声，语气从容道：
“郑大人难道不恨吗？正如你所说，你爱了她那么多年，可她十几年来却一直透过你的眼睛看旁人。她的眼里只有她惨死的爱人、只有他们曾经的遗憾，没有你郑秉烛。你在她那里什么都算不上，只是宁竹的影子，你从来没得到过她……郑大人，你为她铺了那么多年路，所有打算都是为了她，事到如今，你知道了真相，就不想为自己争一把吗？”
听见这话，郑秉烛微微一愣：“你……什么意思？”
“我说了，我知道你想要什么。”
被握在掌心许久的核桃重新缓缓摩擦转动，发出微不可察的声响：
“你想想，郑大人，我母后如今只手遮天，这份权势，也有你的功劳。可是她的位置那样高，权力那么大，你始终站在她之下，她若哪天厌弃了你，抛下你，你连挽留的资格也无，就像一只被主人抛弃的狗儿。毕竟她对你没什么感情，你对她来说，只是个可有可无的替代品，一点分量都不值。”
应天棋使劲往郑秉烛心口捅刀子：
“那么，你为她当牛做马、为她尽心谋划那么多年，又有什么意义呢？到头来，什么都不是你的。”
说着说着，应天棋都有点可怜郑秉烛了。
他叹了口气：
“所以，我会为你提供一种可能性。
“不如你同我合作吧，郑大人？你拥有我母后的信任，是离她最近的人，这对我来说很有用。我要的也不多，我只要回收皇权，这对你来说并没有什么损失，甚至还是好事一桩。你想想，若你我一同将她架空，让她失去所有，她从此以后，就只能依赖你一个人了。
“到时候，她就再不会透过你看她死去的爱人了。因为她要还指着你护着她，她从此只会属于你一个人，是你，郑秉烛，不是宁竹，也不是其他什么人。”
应天棋这话说得引诱意味十足。
郑秉烛听着，自嘲地笑了。
他想，原来真是这样。
原来，皇帝一开始说他知道自己想要什么、笃定自己一定不会将今夜之事捅破，真的不是在虚张声势。
他真的，拿捏住了自己的命脉，让自己连拒绝的话都说不出。
败在这样的人手里，当真不冤了。
再开口时，郑秉烛声调有些沉：
“若我帮了你，等事成之后，你要毁约，要斩草除根要她性命，我又当如何？这对我来说并无保证，你们天潢贵胄斗法，无论跟你还是跟她，我都只是一枚可有可无的棋子罢了。”
“不会。”
应天棋微一挑眉，正色：
“若你答应帮我这个忙，她的命，便是我给你的报酬。我可以发誓，事成之后，我不会主动要她的性命，陈实秋此人，随你郑秉烛处置。”
这之后，郑秉烛沉默许久。
应天棋倒也不急，因为他很自信，自己和郑秉烛说的这些话对此人来说有着极强的吸引力，这也是他能拿出的最大诚意。
“当然，我知道郑大人今夜情绪大起大落，脑子乱些、需要时间考虑一下也属正常。郑大人可以回去慢慢想过，等到有了决定，无论答应与否，都请知会我一声。毕竟我和你之间说白了并没有什么生死仇怨，不是敌人，那就是可以当朋友，这次不成，来日还有下次。”
“不必了。这种真相，我也不想知道第二次。”
应天棋话音还未落，郑秉烛就给了他答案：
“我答应你。我给你情报，与你合作，助你收回皇权架空太后，等事成之后，陈实秋任我处置，你不得干涉分毫。”
“好。”应天棋弯唇笑了。
他又替郑秉烛倒了杯茶，只是在外面放了这么久，茶已有些凉了。
“那么，咱们从现在开始，便是盟友了？我的诚意方才已经给郑大人看过了，郑大人你，是不是也得给我看看你的诚意？”
“陛下想知道什么？”郑秉烛还算上道：
“问就是了。”
“我想问你一个人。”应天棋用指腹蹭蹭核桃凹凸不平的表面：