项羽出生在历代任楚国将军的名门家庭。楚国是战国七雄中的一国，虽然楚国被同为七雄之一的秦国所灭，但楚国是在中原长期争霸中的强国。因是历任将军的世家，项羽的身份属于贵族。
似乎为了证明项羽的家世，留下这样的传说:在幼年时期，项羽家人想让他学习文字，项羽说“以字记姓名足以(文字之类会写姓名足够)”，说后他扔掉书本。当让他学习剑术时，也没能坚持下去。当教他兵法时，项羽则高兴地学起来。
当时的将军通常让秘书代写文字，自己只要盖上印章就行。项羽轻视学习写字，这表明他是在武将名门家庭中长大的。另一方面，从完善的教育环境来看，使人联想到项羽是在优越环境中成长的青年，很早就受过当将军的帝王之术的正统教育。
另一方，刘邦作为地方沛县的侠客登场。作为侠客，刘邦从一开始就是拥有众多部下的人物。刘邦不务正业，他到30岁终于当上地方亭长的小官。所谓亭长为村公所主任级别的官职，比如说像土地管理员似的工作。其任务是监督被征用的劳工，负责将他们送往首都咸阳和骊山。
刘邦特别在说大话方面，不同于其他官吏，最能显示这一特点的是他主持葬礼的方法。
一听到什么地方有葬礼，刘邦就会迅速赶到，例如他会说“我出30万元的香奠，由我来主持葬礼”。刘邦会任意安排出席者的座位，尽管自己仅是地方小官，他也毫不犹豫地早早坐在最上座。本来他没有钱，当然也不会真付香奠。不仅如此，他还会脸不变色心不跳地坐在上座，而坐在旁边的人也不感到奇怪。这是因为他的巧妙主持，使葬礼顺利地进行，可见刘邦的吹牛有相当的魅力。
被刘邦这种魅力所吸引的人物，有一位叫萧何，他作为事务官有卓越的才能。他左右不离刘邦，为把刘邦说出的大话付诸实施而到处奔走。例如刘邦说：给你100袋大米。萧何就想尽办法，哪怕只有一半也要筹集到。当人们听刘邦说大话感到半信半疑时，萧何就能拿着米赶到说：“看，这是50袋。”这时大家会说：“真的？拼命筹集来了。”大家对刘邦更佩服了。
龙凤之国(28)诸如此类的事反复出现，对刘邦刮目相看的人逐渐多起来。
然而，刘邦属于地位低下的小官，也不能只靠说大话。有一次，刘邦带着去骊山陵工程的劳工从沛县出发，遇大雨耽搁，途中许多人逃跑。按当时的规定如不能按期到达，或者出现逃跑者，不管原因如何上司都免不了死罪。所以刘邦也跟着劳工们一起逃跑，加入到游侠的行列中。在秦始皇鼎盛时期，对逃跑者的搜查十分严厉，但那时始皇帝已不在人世，秦朝的威严也在减弱，搜查也只拘于形式而已，因而刘邦可能过着比较悠闲的逃亡生活。
公元前209年，陈胜、吴广揭竿而起。他们在赶赴兵役的途中，因大雨阻断道路不能按期到达，如同刘邦逃跑一样，陈胜、吴广也被迫发动了叛乱。以此为导火索，在整个中国反秦起义迅速高涨起来。
不论是项羽还是刘邦都认为时机已到，高喊着“拼吧”相继发动了叛乱。项羽跟随叔父项梁举兵，刘邦也被周围的人拥戴为头领。
项羽一方是以项家优秀集团第二代、第三代的形式登场。另一方的刘邦却是拼凑的叛乱军。而且项羽曾被传授过成为将军的帝王之术，与此相比，刘邦除了能吹牛以外什么也没有。
不出所料，举兵后项羽军所向披靡,百战百胜。而刘邦军却节节败退，打败了就逃，逃后集结起来再打，然后又败,连续重复着失败。
毫无疑问，项羽这个人物作为将军非常出色。在战乱时代，人们愿跟随有强大统帅能力的人物，项羽具有这方面的良好素质。但因他本人太优秀，故有不承认他人功绩的缺点。
相反在光打败仗的刘邦周围，却不知为何聚集了众多的人才。其代表人物有前文已介绍过的萧何，还有看透项羽而跟随刘邦的张良。萧何主管兵站，张良作为参谋、将军执掌实际作战。
据留下记录的历史记载，项羽不承认部下战功也听不进他人建议，因而感到厌烦的人才离他而去，结果导致项羽军内部瓦解。
这些虽属事实，但崩溃的原因还不止这些。与项羽的正规军队相比，刘邦的军队基本上属于侠客集团，他们有可能不择手段地扰乱项羽军，即用历史上没有记载的阴谋或间谍活动。据推测，出谋划策的人应该是张良。张良出生于韩国宰相的家系，在秦朝鼎盛时代，他曾雇佣过投掷铁球的男子大力士，企图暗杀始皇帝。张良属于策划各种阴谋的高手，擅长施展卑劣战术的行家。
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