大概是1883年3月里的一天，上校接到一封贴有外国邮票的信，当时他正在吃早饭。对他来说，能收到来信真让人惊讶，因为他的账单都用现款支付，而且没有一个朋友。"印度的信！"他拿起信来，诧异地说，"本地治里的邮戳！这是怎么回事？"当他急急忙忙拆开信封后，从里面忽地蹦出五个又干又小的橘核，嗒嗒地落进盘子里。我正要咧嘴笑，可一看他的脸，我又也不敢了。只见他张大着嘴，瞪着两只眼睛，脸色灰白，直瞪瞪地，两手颤抖着仍旧拿着那个信封。"K K K！"他尖叫了起来，接着喊道，"天哪，天哪，在劫难逃呀！"我问："伯伯，出什么事啦？""死亡！"他说着，从桌旁站起身来，回到自己的房间，只剩下我一个人在那里心惊肉跳地害怕。我拿起信封，发现信封口盖的里层，也就是涂胶水的上端，有三个用红墨水写的Ｋ字，字迹很潦草。除了那五个干瘪的橘核外，再没有其他东西了。这为什么会使他吓得魂飞魄散呢？我离开餐桌上楼去时，他正一只手里拿着一只旧得生了锈的钥匙走下楼来——这钥匙一定是楼顶专用的了，另一手里拿着一个像钱盒一样的小黄铜匣。
"让他们来吧，我绝对能战胜他们。"他发誓赌咒般地说，玛丽，今天给我房间里的壁炉生火，再派人去把霍尔舍姆的福德姆律师请来！""我照他说的去了。律师到时，我被叫到他的房间里。房中炉火烧得正旺，壁炉的炉栅里有一堆黑色的蓬松的纸灰。那个黄铜箱匣就放在一旁，盖子敞开着，里面什么也没有。我瞧了那匣子一眼，不由得吃了一惊，因为那盖子上印着三个K字，同我上午在信封上见到的那三个一模一样。
"约翰，"伯父说道，"我想让你做我的遗嘱见证人。我把我的产业，包括它的一切有利和不利之处，留给我弟弟——也就是你父亲。毫无疑问以后你父亲会把他们遗留给你的。如果你能安安稳稳地享用，自然很好；不过，如果你不能，那么，孩子，你最好把它留给你的死对头。很遗憾给你留下这样一个具有双重意义的东西，但是我也不知道事情会向哪个方向发展。现在你按照福德姆律师的指点在遗嘱上签上你的名字吧。""我在律师所指之处签了名，律师就把遗嘱带走了。您应该想到，这桩怪事给我留下多么深刻的印象。我思来想去，还是搞不清楚其中的奥秘。可是我却始终摆脱不了它带给我的莫名的恐惧，日子一天天过去，不安之感逐渐减轻，而且也没有发生什么事干扰我们的日常生活。但尽管如此，我仍能看出伯父从此变得行动异常。他更加酗酒狂饮，而且更加不愿意在社交场所出现。大部分时间他都呆在自己的房间里，而且门上还上了锁；但是他有时又像酒后发狂，冲出屋子，手握左轮手枪，在花园里狂奔乱跑，尖声叫喊，说他谁也不怕，还说不管是人是鬼，谁也不能把他像绵羊一样地圈禁起来。而这样激烈地突然发作过后，他又变得心慌意乱，一个人跑回房间里去，锁上门，还插上门闩，就像一个内心充满了恐惧的人，没有脸面再装模作样下去一样。因为这种情况，所以即使在寒冬腊月，他的脸上也是冷汗涔涔、湿漉漉的，就像刚从洗脸盆里抬起头一样。
噢，福尔摩斯先生，不能再让您等下去了，现在说说结局吧。一天晚上，他又往常那样撒了一回酒疯，然后突然跑了出去，可这次一去不复返。后来在花园一端的一个泛着绿色的污水坑里发现了他。他是面朝下跌进去的，身上没有发现任何遭受暴力袭击的迹象，污水坑里的水也不过两英尺深，鉴于他平日的古怪行为，陪审团将此事定为"自杀"。可是我知道他一向怕死， 所以很难相信他会跑出去自寻短见。尽管如此，生活一如既往。我父亲继承了他的地产，还有他存放在银行的大约一万四千镑存款。"
"等一下，"福尔摩斯打断他，问，"我想您所说的这案子可能是我所遇到的最难破的案子。请把您的伯父收到那封信的日期以及别人认为他自杀的日期告诉我。"
"他是在1883年3月10日收到来信的。七个星期后的5月2日去世。"
"谢谢。请继续。"
"我父亲接管了那座霍尔舍姆房产后，在我的建议下，他仔细检查了长年上锁的那间阁楼。我们看到那个黄铜匣子还在，但匣子里的东西早已经被毁掉了。匣盖里面有个纸标签，上面写着三个大写字母ＫＫＫ……。下边还写有"信件、备忘录、收据和一份记录"这几个字。我们认为：这些是伯父所销毁的文件性质的说明。除了许多散乱的文件和记有我伯父在美洲的生活情况的笔记本外，顶楼上其余的东西都没有太大意义。那些散乱的东西，有的记载了他战争时的情况及他恪尽职守荣获英勇战士称号的历史；还有些是关于战后南方各州重建时期的记录，这些记录大多与政治有关，显然我伯父当时曾积极参加政治活动，反对那些北方派来的随身仅带一只旅行手提包，一心搜刮百姓的政客。
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