伯爵耸了耸他那宽阔的肩膀说道，"那么你们要向我保证，两年内不能把这件事让任何人知道。至于两年后，我就没有什么要求了。毫不夸张地说，这件事能不能处理好，可能影响整个欧洲的历史进程。"
"我可以保密，"福尔摩斯答道。
"我也一样。"
"你们介意我带着这面具吗？"他这话只是礼貌性地问问罢了，因为还没听我们的意见，他就径自说了下去，"派我来的那个人不愿意透露他真实的身份，所以坦白地说，我刚才介绍时说的并不是我真正的身份。"
"可以理解，"福尔摩斯的神情好像表明，一切都在预料之中，一切都理所当然，所以他没有一点生气的迹象。
"这件事情很微妙，我们要做的就是想方设法阻止事情进一步恶化。如果最终变成了一个大丑闻，那么后果不堪设想，甚至会使整个欧洲王室都蒙受损失。说得更具体点，那就是，受到最直接、最大影响的将会是伟大的奥姆斯坦家族，也就是波希米亚世袭国王。"
"可以想象到，"福尔摩斯说话时声音很小，我甚至没怎么听清楚他说些什么，说完后，他回到自己的椅子上，闭上眼睛开始陷入沉思。
我想，在这位来访者的心目中，福尔摩斯也许就是整个欧洲最有头脑、最善于分析问题、调查案情和解决困难的侦探吧。可是他眼前的福尔摩斯的表现呢，肯定使他觉得惊讶，因为现在的福尔摩斯看上去的确是过于漫不经心了。福尔摩斯眼睛闭上了一会儿后，又慢腾腾地睁开了，看着他的委托人，眼神里夹杂着一种不耐烦的神情。
"如果陛下能抛开您高贵的身份地位对您的束缚，把案件的情况如实地告诉给我，"他说，"那么也许会对我的调查有很多的帮助，同时这也是在帮助您自己解决这件事情。"
听到这里，那个人猛地从椅子上站了起来，然后在屋子里面不停地走来走去，从神情上可以看出，他很激动。过了一会，他把自己的面具扔在了地上，一种绝望从他的眼神里透露出来。
"不错，也许你已经猜出来了，"他说话的声音很大，"我就是国王，事到如今我也没有什么好隐瞒的了！"
"哦？是吗？"福尔摩斯说话的声音还是小得让人听不大清楚，"其实陛下还没开口的时候，我就推断出您就是卡斯尔－费尔施泰因大公、波希米亚的世袭国王——威廉·戈特赖希·西吉斯蒙德·冯·奥姆施泰因。"
"希望你谅解，"这个奇怪的客人又重新坐了下去，用手摸着他那高耸白皙的鼻子，说道，"我想你能想象出，我很少亲自处理这样的事情。可是现在遇到的这件事情，极其微妙，如果我把它告诉了一个侦探，那我就很可能处于一种被这个侦探摆布的境地。所以我才不远万里，装扮成刚才那个样子，从布拉格专门来到这里请求你的帮助。"
"说吧，什么事情?"福尔摩斯说着，又闭上了眼睛。
"我说得简单点吧，大约五年前，我在华沙做较长时间的访问，在那段时间里，我认识了当时很有名气的女冒险家艾琳·爱德勒。我想这个名字你应该很熟吧。"
"医生，请你在我搜集的资料里找找看有没有这个名字?"福尔摩斯喃喃地说，眼睛仍然闭着。多年以来，他总保持着这样一个好习惯，那就是把他处理过、接触过，甚至是通过其他途径得到的人名全都记在一个本子里。所以，只要你说出一个人名或者一个地名，他总是能很快地做出反应，无一例外。当然这一次也一样，我很快就找到了那个女人的资料。这份材料夹在一个犹太法学博士和写过一篇有关深海鱼类专题论文的参谋官的资料之间。
"拿来我看看，"福尔摩斯说，"嗯！新泽西州人，1858年生人。女低音——嗯！意大利歌剧院——嗯！华沙帝国歌剧院首席女歌手——对了！退出了歌剧舞台——哈！住在伦敦——一点不错！如果我没有猜错的话，陛下应该曾经和这位女士关系甚密。而且她手里还留着一些文字资料，它们能证明你们之间的这种关系。现在您迫不及待地要收回这些资料。"
"完全正确，可是我能做的呢……"
"您曾经秘密地和她结过婚吗？"
"没有。"
"那么有法律效力的文件或证明呢？"
"没有。"
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