那是1883年4月初的一天清晨，我睁开眼睛的时候，看到站在床边的歇洛克·福尔摩斯已经穿戴整齐了，要知道，以往他总是很晚才会起床的。我看了看壁炉上放置的时钟——七点一刻，然后又看了看他，眼神里充满了诧异，也有因他影响我的休息而产生的不悦。
"华生，很抱歉这么早吵醒你，"他说，"不过我们必须这样。有人敲响了哈德森太太家的门，而她像要报复一样地来叫醒我，现在该轮到你了。"
"什么事啊？着火啦？"
"是个委托人，似乎是一位年轻的女士。她情绪很激动，一定要见我。这会儿她在客厅呢。一位女士，大清早就在这个大都市里跑来跑去，还把睡梦中的人都给叫醒了，那么牵扯到的事情应该是很紧急的，必须有人去帮助她。你不是对案件很有兴趣吗？这可能将要牵扯到一个有趣的案件呢，我觉得应该让你尽早地参与这件事，所以才把你这么早叫醒的。"
"那我就一定要去看个究竟喽！"
我对案件感兴趣，那是因为我很欣赏福尔摩斯调查时所表现出来的专业水准——他的推论迅速而准确，虽然看上去似乎只是直觉，可事实上却总有逻辑根据。这种能力使那些委托给他的问题都能迎刃而解。我只用了几分钟就穿好了衣服，跟他一起来到了客厅。一位一身黑衣的女士坐在窗前，举止端庄，戴着面纱。我们走进房间的时候，她站起来向我们致意。
"小姐，您早，"福尔摩斯说话时显得很兴奋，"我叫歇洛克·福尔摩斯。这位是我的朋友，也是助手——华生医生。你不用有什么顾虑，你要跟我说的话都可以让他知道。哈！哈德森太太很周到嘛，壁炉已经烧得很旺了。您坐过来吧，我看您都冷得发抖了，我叫人给您端杯咖啡来。"
"我发抖不是因为冷，"那女人说话的声音很小，不过她还是按福尔摩斯说的那样坐到了壁炉旁边。
"哦？那是为什么呢？"
"是恐惧，先生。"说着，她掀起了自己的面纱。她脸上的表情证明了她所说的话——她的确惊恐万分，楚楚可怜——她的脸因为害怕而有些苍白，神情沮丧，眼睛里也充满了惊慌不安，就像是一只被猛兽追捕的小动物。看样子她不过三十岁左右，可是额头上却已经爬上了几根银丝。歇洛克·福尔摩斯仔细而敏锐地观察着眼前的这位女士。
"你别怕，"他站起来，轻轻拍了拍那位女士的肩膀，"我保证我们会尽快解决这件事情的，你是今天早上坐火车来的吧？"
"你怎么知道？难道你认识我吗？"
"哦，不，我们不认识。我只是看到你的手套里有一张回程车票的后半截。你早上起得很早，而且还乘坐单轮马车，在崎岖泥泞的道路上走了很长一段路才到达车站。"
听到这些话，那位女士满脸的诧异。
"小姐，这没什么好惊奇的，"他微笑着说，"你外套的左臂上至少有七处泥点，这些泥点还没有完全干掉。而只有单轮马车才会在行驶时甩起泥巴来，也只有坐在车夫左边的人才会被溅到。"
"不管怎么说，你的判断是对的，"她说，"我早晨不到六点钟就起身上路了，到达莱瑟黑德的时候是六点二十分，然后乘到滑铁卢车站的头一班火车过来。我再也忍受不了这种紧张了，再这样下去我肯定会发疯。我实在不知道该去找谁寻求帮助，而唯一那个可以关心我帮助我的人也是一筹莫展。以前我听别人说起过你，福尔摩斯先生，是法林托歇太太讲给我听的。她说你曾经在她孤立无援的时候给予了她最需要的帮助，你的地址也是她告诉我的。我想你同样也可以帮助我，不是吗？至少可以给濒临绝望的我一点点希望吧。对于你为我提供的帮助，我暂时没有能力支付给你报酬，可是再过一个月或者说只要半个月，我就要结婚了，到那时我会偿还我所欠你的，你也会知道我绝对不是一个食言的人！"
福尔摩斯从办公室的一个抽屉里取出了一本记录案例的本子，他翻看了一下，似乎想到了什么。
"法林托歇，"他说，"我现在想起那件案子了，跟蓝宝石皇冠有关，是吗？华生，那个时候你还没有住过来呢。小姐，我能向你保证的是，我会为你的事情尽力而为的，我也曾经是这样帮助你的朋友的。至于报酬嘛，我所做的事情本身就是对我的回报；不过如果你硬要坚持，你可以方便的时候支付给我你认为合适的酬金。现在你要做的就是把对调查可能有帮助的线索全都告诉我。"
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