“但这样做是什么目的呢？”
波洛又耸了耸肩。
“使这个复杂的案件变得更加错综复杂。”
“那好，”警督说，“我就去查验一下。请问你是怎么想到这一点的？”
“当你把剑拿给我看，并指出上面的指纹时，我就想到了这一点。我对手指罗纹所知甚少——说老实放，我对指纹一窍不通。但我当时就发现剑柄上的指纹位置有点别扭。如果叫我去杀人的话，我绝不会这样拿刀。很明显，用右手举到肩膀后面很难拿到正确的位置。”
拉格伦警督瞠目结舌地盯着那矮个子侦探。波洛显出心不在焉的样子，掸了掸衣袖上的灰尘。
“不错，”警督说，“这是你的想法，我马上就去证实一下。如果不是这样，你可不要失望。”
他说话的口气很温和，但带点上司和下级说话的味道。波洛目送他走出屋去，然后转向我，对我眨了眨眼。
“以后我得对他的amourpropre（法语：自尊心）多加提防，”他说，“现在我们可按自己的方案行事了，我的朋友，我们来一次‘家庭小聚会’怎么样？”
波洛所说的“小聚会”半个小时后就进行了。我们在弗恩利大院的餐厅里围着桌子坐着。波洛坐在桌子顶头，犹如董事长召开严肃的董事会。仆人不在场，我们总共有六人。艾克罗伊德太太、弗洛拉、布伦特少校、年轻的雷蒙德、波洛和我。
人到齐后，波洛起身向大家鞠躬致意。
“先生们、女士们，我把你们召集来是为了了解些情况，”他停了一会儿，“首先我对小姐有一个特别请求。”
“对我有请求？”弗洛拉问道。
“小姐，你跟拉尔夫-佩顿上尉已经订婚，世界上他能够信得过的人就是你。我真心向你恳求，如果你知道他的下落，就去说服他回来。”弗洛拉抬起头正想开口，波洛又说：“等一会儿，想好了再说。小姐，他的处境日益危险。如果他能马上来这里，不管情况对他有多么不利，他是有机会澄清这些事实的。但他保持沉默——避而不见，那说明了什么呢？当然只能说明一点，他承认自己犯了罪。小姐，如果你确实认为他是清白无辜的，那就去说服他，请他快回来，否则就会太昂。”
弗洛拉的脸色变得非常苍白。
“太晚了！”她语速非常慢地重复了一遍。
波洛身子前倾，看着她。
“你得明白，小姐，”他非常和蔼地说，“现在是波洛大伯向你请求。波洛大伯对这类事见得多了，是很有经验的。我并不是设隐井害他，小姐。你还不信任我吗？不愿意把拉尔夫-佩顿躲藏的地方告诉我吗？”
姑娘起身面对波洛。
“波洛先生，”她以清脆的嗓音说，“我向你发誓——最庄重的发誓——我对拉尔夫的下落确实一无所知。自从那天起，也就是谋杀的那天起，我就再也没有见到他，也没收到他的来信。”
她又坐了下来，波洛一语不发地盯着她，过了一会儿他用手在桌子上敲了一下，发出清脆的响声。
“好吧，就这样了，”他脸绷得紧紧地说，“现在我请求其他在座的各位，艾克罗伊德太太、布伦特少校、谢泼德医生、雷蒙德先生，你们都是这位失踪年轻人的好朋友和知心人。如果你们知道拉尔夫-佩顿的藏身这处，就请说出来。”
久久没人作声，波洛一个个轮流看了一遍。
“我再次请求你们，”他低声说，“请说出来吧。”
仍然没人说话，最后艾克罗伊德太太开口了。
“我不得不说，”她悲戚的语调说，“拉尔夫的失踪非常奇怪——确实非常奇怪。到现在还不露面，看来一定有缘故。亲爱的弗洛拉，我一直认为你们没有正式宣布订婚对你来说，确实非常幸运。”
“妈妈！”弗洛拉气冲冲地说。
“上帝啊，”艾克罗伊德太太说，“我虔诚地信奉上帝——上帝决定我们的命运——莎士比亚的优美诗句就是这么写的。”
“你的脚踝太粗，该不会怪罪上帝吧？”杰弗里-雷蒙德开玩笑地问，放声大笑起来。
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