就在管不凡三岁的一个冬夜里，老牧场主管正居住的地方，忽然发生一场无名大火，由于牧场地形辽阔，等到一批长工赶至，房屋大部分已经化为灰烬。
黎明时分，一个名叫乔守仁，负责看守火场的长工，在一排大酱缸后，发现已陷入昏迷的小主人管不凡。
他早就在长工间听到一些耳语传闻，见状不敢声张，忙将小主人用外衣包起，逃往附近的一处市镇，待小主人苏醒过来，便开始往南部流浪。
两三年后，在湖北老河口附近，碰上在该地卖药的柴云。当时乔守仁受了风霜病倒，柴云施以济助，因而获知管不凡可怜的身世，便收留了这对义仆幼主，同时为管不凡延师教读，并授以各项武功。
经过这十多年，管不凡长大了，复仇之念始终萦绕胸怀。
这次柴云率众到扬州来卖药丸，一半是为了追踪天龙魔君，一半也是管不凡久慕江南快刀郭南风之名，有意前来投拜，好报父母血海深仇。
马如龙等人落脚的小镇，原来是个马墟，后来逐渐有人落户，乃形成了一个百余户人家的小镇。
这个小镇，就沿旧名称为牛马镇。
因为小镇仰赖楱霞牧场而生存，镇上最多的四种营业，是旅店、饭馆、赌场、和窑子。
牧场里长工有七八百人，大部分是年轻力壮的单身汉，每逢休班或节庆什么的，大批人潮便往小镇涌来。
而牧场里定期淘汰下来的牲口，也都在小镇上销售。
要往牧场接洽事务的外地客商，也都以小镇为落脚地点。
在小镇上吃牛羊肉，或卤马肉，比吃大米饭还合算，因为来源稀少，猪肉反而成了珍品。
马如龙一伙，也装成贩牲口的客人，他们在大风沙旅店住下．想先了解一下牧场的情形。
据他们打听到的消息，楱霞牧场为了牧场的安全，最近几年，雇了不少精于武功和骑术的“马师”，门禁甚为森严，等闲江湖人物，休想轻越雷池一步。
为了这件事，郭南风私下郑重告诫管不凡：“杀害你父母和霸占牧场的人，只是一个管长远，其他的武师和长工们，都是牧场的受薪人物，不牵涉恩怨之中，来日下手必须保持分寸，不可任意杀人！”
管不凡天生是个有正义感的人，自然唯唯受教。
北方过了中秋，便有羊肉上市。
这天傍晚时分，马如龙等四人人境随俗，叫了两大盘牛羊肉，烫了两壶白干酒，在大风沙前面敞间开怀畅饮。
这座大风沙旅馆，是小镇上设备最好的一家，有自设的饮食店，又离小镇上最大一家赌场很近，凡从楱霞牧场出来的人，都欢喜在这家旅店中落脚。
而马如龙等人在这家旅店歇下来，也正是为了打听消息方便。
这时，前厅中七八张大方桌上都坐满了人，牧场来的工人便占了将近半数。
这些以劳力维生的工人，话题当然都不会高雅到哪里去。
这时有个工头模样的壮汉扯直嗓门嚷道：“来来来，一人打个通关，酒输得最少的，今晚活马老九便让给他独享！
众人听了，大笑鼓掌，一致赞成。
活马老九指的当然是窑姐儿。
只要是逛过窑子的男人，差不多知道“活马”这个外号，是指窑姐儿那方面的“特长”。
时常寻花问柳的男人，似乎都对有这种特长的女人特别有兴趣。
管不凡年纪还轻，阅历也少，当然听不懂这种“行话”。
马如龙等三兄弟，久历江湖，识人老到，他们见那说话的壮年汉子胸无城府，说话爽直，是个憨朴的大粗汉，三兄弟一使眼色，已决定从这汉子口中探听牧场的情形。
摸黑时分，那一桌的工人酒醉饭饱，结账离席。马如龙决定把这项仟务交给朱磊，也示意朱磊去跟踪那个工头模样的汉子。
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