中间那人，怒目相向，抢身出来要说话，站在前面那个年纪最大，似是这三人中的头头，一伸手把那人拦住，很客气的说道：“得罪，得罪！在下特来拜访苦老前辈，一时莽撞，请勿见怪！”
语声中，抱拳为礼。祈焕艺陡觉一股阴寒掌风，直拂胸前，赶紧微一吸气，胸部缩进寸许，卸却掌力。心下暗骂此人可恶，得要想法惩戒他一下。
就这沉思间，那人已微微一笑，举步进屋。苦老儿寒着脸说道：“你们苦苦纠缠，到底为了什么？”
那人哈哈一笑道：“苦老前辈可真会装傻！难道那张图你真要带到棺材里去不成？”
苦老儿冷笑道：“要我那张图也容易，可得先要了我的命！”
那人脸色一变，慢慢说道：“苦老前辈准备舍命护图，我们现在倒不好多说了。今夜三更，在朱家大院治一杯水酒相待，从长计议，苦老前辈可肯赏光？”
苦老儿微一沉吟，答道：“我准时来叨扰就是！”
那人又道：“请这位小侠也一起来玩玩。”
苦老人不等祈焕艺开口，抢着说道：“跟这位朋友不相干，他不管我的闲事，你别把他扯在里头。”
那人嘴角微现不屑之色，举手一揖，带着其余两人离去。
苦老儿等那三人走远，神色顿现紧张，拉着祈焕艺并坐在床上，低声道：“祈老弟，你我一见如故，肝胆相照，我有干系极重的事奉托，这事说来话长，而且你现在也还是不要知道的好。我请你多留一日，今夜我如果能够安然回来，自然最好，如果不能回来，我这里有封信，请你打开来看，一切都可明白，想来你定然不会负我的重托。”
苦老儿说话之时，脸色惨淡，大有托付后事之意，祈焕艺接过厚厚一封信，心头一酸，慨然答道：“老前辈休得如此，不管任何吩咐，我祈焕艺尽力之所及去办就是。今夜三更朱家大院之会，我奉陪老前辈去走了趟，见个高下。”
苦老儿一听这话，双手乱摇道：“不，不，你千万不能去！这并非我对你的功夫信不过，而是因为今夜根本不是比武功，你去无益有害。老弟，我以千斤重担相托，你得照我的话行事才好。”
祈焕艺见苦老儿说得郑重恳切，便也不好再多说什么。苦老儿亦即匆匆离去。
祈焕艺残客栈中，心情异常烦闷，思前想后，大仇可说未报，生母不知藏身何处？现在无端邂逅之江湖异人苦老儿，行迹如此诡秘，以极其重要的后事相托，却又不知这后事究是什么？空负一手绝艺，而江湖之上，竟如荆棘满地，罗网重重，困得人身不由主。
吃了晚饭，调息行功，思潮起伏，血气翻涌，只是惦念着苫老儿的命运。
他想：照苦老儿的话听来，此行明明凶多吉少，见死不救，算得什么侠义道？
这一想，祈焕艺心意已决，反觉心平气和，真气畅行，周游十二重楼，四肢百骸，无不松快。
鼓打二更，祈焕艺札束停留，撬开一块床下墙砖，将苦老儿的信悄悄藏好。一扬手，扇灭油灯，从后窗出了客栈。
朱家大院的地点，白天已在闲谈中向店小二打听清楚，在东城二里以外，祈焕艺施展“大幻步”轻功，出了东城，不一会就已看到一片大庄院，一拧身上墙，循着灯火之处探去。
一阵风过，隐隐听得曼妙歌声，祈焕艺下山以来，尚是初闻丝竹，不由得循声而往。
那歌声发自一座花厅，四周花木扶疏，怪石罗列，中间拱着一座白石平台，台上一座四方楠木厅，雕鬲朱帘，气象堂皇。
祈焕艺伏在一块巨石后面。探望半天，厅外四周，毫无人影，心中暗暗奇怪，难道走错了地方不成？否则何以对方一无戒备？
心念一动，急欲看个明白，双肩微晃，飘身至窗外，从后窗的空隙中望了进去。
这花厅中的陈设布置，竟如侯门王府一般。
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