篷船靠岸，怀川牵下马来。他不再说什麽，只是长鞭一挥，头也不回地往北方急驰而去，空留达达的马蹄音。
秋雨中送故人行，王世贞伫立良久，感怀彼此的身世，竟有「风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还」的惆怅，闷闷地压在心头。
事实上，他早就明白，人是拦不住的，不是吗?
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那令秋虫沉寂，秋草低掩的雨，由大湖的淳安，沿著长江，沥沥落遍，也绵连至一天行程外的南京。
莫愁湖、玄武湖、报恩塔、夫子庙、三山门……全都笼罩在蒙蒙丝丝的冷意中。雨也洒向一楝浑身素黑的木楼，楼是独立的，位署偏僻，隐在密密的竹丛後；楼也比一般宅屋高，上第二层要经过十阶斜斜危陡的梯子。
梯子极光滑乾净，漆新如昨日，没隙缝或坑疤，若不点明，没人猜得出它已历经二十年的光阴，唯一的可能是，它极少使用，并没有太多通道的功能。
楼的底层放置了一些旧物，门几乎不打开，只偶尔在换季逢节时见见阳光、赶赶灰尘，就算是眼再快的人，在那深黑无光的屋内，也仅瞥到几件家具的轮廓，幢幢地难以辨认。
一楼和二楼之间安了一块横匾，也是朴质的暗色木，写了沉谨的、郁静的三个字——贞姜楼。
贞是贞烈，姜是女子，意即「贞烈女子的楼」。
这「贞姜楼」在南京可有名了，它住的是孟家的大姑太太德容。她十七岁出阁，不到一年夫死，因不愿收养过继的孩子，十九岁回娘家守节，一上「贞姜楼」，就不曾再下来，一过二十载，岁月悠悠忽忽地过去。
放在底层的，自然是她用过极短时间的嫁妆。
「贞姜楼」建得高，曾经可眺望远远的湖景，但後来筑了更高的墙，便令它与世隔绝，只留顶上的一块天空，收纳箸飘来的云朵和流动的星月。
可置身其中，常感觉到一种静止的凝肃感，甚至觉得一切都是倒退的。
采眉撑著一把绘有雁子的纸伞，一身淡青色衣裳，罩白坎肩。十七岁的她，稚气全脱，眸子更如潭水般沉静，唇更柔美。
穿著高屐的脚，小心地踩在青石板上，以防被溅湿。
她走到一排七个长短不一的青竹筒前，用铜签敲著特有的暗号，然後等待著。
这是孟德容和外界沟通的方式，几个女仆和采眉，都有不同的敲法，以示区别。
每隔两天到贞姜楼的日子，采眉总要事先沐浴清洁，而且食素，因为大姑姑对味道非常敏感。
此外，斜梯上的二楼，不只是男人的禁地，结过婚的女人也不能入内，唯有像采眉这样未经人事的姑娘才得允许进入。
但也不是所有的姑娘，必须是白白净净、眉清目秀、举止灵透、不沾俗气的，大姑姑才愿意见，而采眉是侄甥晚辈中，最受她喜爱的一个。
最大的青竹筒由二楼系一条绳垂落，动了三下，意即门已经开了。
采眉收起纸伞，小心翼翼的放在廊下，再脱下高屐，仅穿软绣鞋，接著，仔细地拍拍衣裳，即使已经够乾净了，她仍检视再三，连一点尘烟味也不许有。
她轻踏上窄梯，往黑黑的深处走去，记得第一次走这十阶时，心里有些害怕，足底下滑溜溜的，好像随时都会跌倒，这两年来才渐渐习惯。
梯顶的门漆黑厚重，挂了一盘八卦图。采眉轻敲三下，再推门而入。
屋内是意想中的冷清素净，冷清的是寡妇的命、素净的是寡妇的心，除了该有的椅几之外，就是佛坛团蒲，连墙上的如来观音图也青白得几乎不带一丝色调。
周围有四扇小窗，但窗外又堵著雕细格的壁牖，足够透入外面的光，但外面的人却看不进来。
另有一深蓝帘布，那是通内室的，是连采眉也不能涉足之处。
德容坐在自己的长桌前，身穿终年不变的玄色袍子，头发梳成严密的髻，别著一支黑簪，脸上没有表情，彷佛隔绝了七情六欲。
在未曾见过她之前，采眉先入为主的想法是以为自己会看到一个枯瘦可怕的老太婆，但令她很讶异的是，德容相貌秀丽，因长年不见阳光，头发极乌黑，肤色极雪白，竟有一种慑人之美，完全不似已有三十九岁的年龄。
「姑姑好。」采眉照惯例地行了礼，再沿一定的席毯走到另一个长桌前，那儿有个盆子，洗净了手後，将水倒入通向地底的竹管，她才能坐下。
抬起头来，她直接面对的就是大姑姑的眼睛，黑亮锐利，彷佛可看出人身上最小、最微、最细的污垢。采眉坐正身子，已学会掩饰所有的不安，把心融入这二十年来的孤立寂寥中。
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