不宜久留，也不宜话别，他一说完，就立刻钻进黑洞中，另一头将是冻结的护城河。
过去的一年，他有大半的时间躲在安徽一个叫鼓溪的小山谷中，一方面藉著歹谷里的草药治疗身上酷刑後大大小小的伤口；一方面抚平内心的创痛，昨死今生，整个人脱胎换骨，以达复仇之目的。
他活著是个秘密，只有极少数人知道。在出山谷时，他发下重誓，不除魏顺及严家不倒的一日，他绝对不恢复原名，诸天诸地为盟证!
於是，他成了留胡髭、戴草笠的江湖人土狄岸。要杀魏顺容易，秋天时，魏顺在回边塞的途中嚣张扰民，并无防备，当人头落地时，双眼直突，还以为自己看到的刺客是从阎王殿来的索命鬼。
总督被刺是件大案子，而官府却误判为白莲教滋事，往地方上侦查，使得怀川顺利的潜回北京城。
不过，要对付严家父子可困难多了，甚至想接近也得花上一番功夫，因为严家树敌太多，警备森严，试著要除奸的人都没有成功过。
在朝有内阁次辅徐阶，在野有义士王世贞。
王世贞於夏家父子在保田遇难後，愤而上京，展开一连串的计画。当他看到还活生生的怀川时，那惊喜自是不用说，两人激动得如亲兄弟般地抱头痛哭。
隔世再相逢，就不免谈到江南的消息。王世贞一一叙述怀川母亲如何扶柩南归，地方父老如何悼念，还有孟采眉如何进夏家未婚守寡，妇德为众人所褒扬等等。
怀川顿时哑口无言。他不该意外的，不是吗?采眉生於国子监祭酒之家，受孔孟之礼薰陶!守节是她的第二生命，她又怎能不顺服呢?
想起那精致美丽的梅花荷包，所有的情怀已然消失，他内心里只剩下怜悯。最後，他只淡淡地说了一句，［可怜的女人。」
「可怜的女人?」王世贞瞪他一眼，「这是你唯一能说的吗?她可是你的妻子哩!」
「妻子又怎麽样?有家对我们这种人而言反而是种拖累，只能当作没有。」怀川说。
王世贞想反驳，但他自己的妻儿、老母不也在故乡长久不见了吗?终於，他叹口气说：「老弟，你才不过二十二岁，心境竟同我一样老了，无奈呀!」
没错，江湖岁月催人老!
以前的夏怀川有父荫庇护，率直热情、一身傲骨，人生的目标就是有朝能进天子堂，除尽天下的恶人，怀著满腔的仁义理想。
如今的狄岸，热情已褪、零丁独行，藐视仁义高调，能让他安身立命的，只有「复仇」二字。
情义既然淡如水，生命亦轻如烟，连对远方的母亲和妹妹都无法承担思念，更何况是没有见过面的采眉呢?
地道终於穿过，上了护城河，西方的烟火依然可见。
怀川以飞快的脚程趁天尚未亮时回到荒僻的野店，和衣倒头就睡。望著垂裂的梁壁、躺著霉腐的枕被，他不禁自嘲，真是十足的天涯浪客，彻底的粗野与落魄呵!
今天有缘遇已入翰林院的任之峻，不由得感慨生死富贵一线间，那个曾英姿焕发、相貌堂堂的夏怀川，更像是戚戚然地恍如隔世了。
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怀川在一阵拍门声中醒来，他机警地握住手里的剑，「是谁?」
「我，王世贞。」门外人说。
怀川立刻打开门。王世贞闪了进来，他那模样真的很惨，脸皮浮肿、眼布红丝，颊上还有一大片青影，八成是几天几夜没有睡的结果。
「又熬夜写书了?」怀川问。
「没办法，严世蕃那混蛋天天在催我的『金瓶梅』，他看出了淫心，像吃了春药般欲罢不能。我呢?早是西门庆、晚是潘金莲，硬给它挤出灵感来，振笔直书，连宫中的大火也阻止不了我。」王世贞发完牢骚後，放下当早点的芝麻饼和豆汁，小声说：「看到大火，我就想，完啦-．救人一定又不成功了。」
他们这次要救的，是受洪炳之案影响的人。洪炳是他们志士会的一员，有一身好武功，自愿去取严嵩父子的命。他在严府乔装卧底了数个月，好不容易才得到严世蕃的信任!再趁左右无人时一举擒住这奸贼。
可严世蕃亦经验老道，假装哀求著写遗书，但谁想得到他手里的毛笔竟成为暗器射中洪炳，让洪炳成为阶下囚，当然，也连累了一些无辜之人。
「本来是有机会的，但偏偏起了那场大火。幸亏是任之峻帮忙，否则我也入大牢了。」怀川无奈的说：「看来，挟持或暗杀的策略都不是可行之道，要救洪炳他们，似乎不可能了。」
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